Estudio vincula alzhéimer con mayor riesgo de epilepsia en síndrome de Down

Un equipo internacional de investigadores ha documentado un vínculo sorprendente entre el alzhéimer y la epilepsia en personas con síndrome de Down. Lo que comienza como un riesgo modesto —aproximadamente uno de cada diez diagnosticados con alzhéimer desarrolla epilepsia en ese momento— se convierte en algo mucho más prevalente con el paso del tiempo. Nueve años después del diagnóstico inicial, más de la mitad de estos pacientes ha presentado crisis epilépticas. Los números son precisos: la incidencia acumulada salta del 9,5% al momento del diagnóstico al 56,9% pasada una década.

El estudio, liderado por investigadores del Instituto de Investigación Sant Pau y la Unidad Alzheimer-Down del Hospital de Sant Pau en Barcelona, analizó a 4.804 adultos con síndrome de Down durante más de doce años, desde octubre de 2012 hasta julio de 2025. Los participantes tenían una edad media de 43 años y procedían de distintos países, lo que le da al trabajo un alcance internacional significativo. La investigación contó con la colaboración del Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED) y fue dirigida por la Dra. Lucía Maure-Blesa, la Dra. María Carmona-Iragui y el Dr. Juan Fortea.

Lo que distingue este hallazgo es que el riesgo de epilepsia no aumenta simplemente porque las personas envejezcan. En cambio, el factor determinante es la aparición de los síntomas del alzhéimer. Una vez que comienzan esos síntomas, el riesgo de crisis epilépticas crece de forma progresiva y sostenida. Las crisis que aparecen con mayor frecuencia son de dos tipos: las mioclónicas, caracterizadas por sacudidas musculares breves y repentinas, y las tonicoclónicas, que provocan pérdida de conciencia junto con rigidez muscular y movimientos convulsivos. La Dra. Maure-Blesa explicó que antes de que se manifiesten los síntomas del alzhéimer, las nuevas crisis son mucho menos frecuentes; después, el riesgo aumenta de manera consistente.

El estudio también identificó factores que elevan aún más el riesgo. Las personas con discapacidad intelectual grave o profunda presentan mayor probabilidad de desarrollar epilepsia, al igual que aquellas que portan el alelo APOE 4, una variante genética asociada con mayor riesgo de alzhéimer. El tiempo transcurrido desde el diagnóstico de alzhéimer es un predictor independiente del riesgo, sin importar la edad del paciente.

Pero el hallazgo más preocupante concierne las consecuencias de la epilepsia una vez que aparece. La presencia de epilepsia mioclónica de inicio tardío se asocia con un deterioro cognitivo más rápido y con una mortalidad significativamente elevada. En concreto, el estudio identifica un riesgo de mortalidad 2,10 veces superior en personas que desarrollan este tipo de epilepsia. La Dra. María Carmona-Iragui señaló que la aparición de epilepsia marca un cambio importante en la evolución de la enfermedad, con pacientes que presentan un declive cognitivo más acelerado y una supervivencia reducida.

Sin embargo, los investigadores fueron cuidadosos al interpretar estos resultados. La Dra. Carmona-Iragui aclaró que el estudio no establece una relación causal: las crisis epilépticas podrían ser la causa del empeoramiento cognitivo y la mayor mortalidad, o podrían ser una señal de que el alzhéimer es más agresivo o se encuentra en una fase más avanzada en esos pacientes. Distinguir entre estas dos posibilidades es precisamente una de las grandes preguntas que el estudio deja abierta para futuras investigaciones.

Este trabajo representa un paso importante en la comprensión de cómo el alzhéimer se manifiesta en personas con síndrome de Down, una población que ya enfrenta desafíos cognitivos significativos. El hallazgo sugiere que la epilepsia podría servir como una señal de alerta clínica, indicando que la enfermedad está progresando de manera más agresiva. Para los médicos que atienden a estos pacientes, los resultados subrayan la importancia de vigilar de cerca la aparición de crisis epilépticas tras el diagnóstico de alzhéimer, ya que su presencia podría indicar un curso más grave de la enfermedad.