Estudio revela que el clítoris de los delfines funciona para proporcionar placer

Patricia Brennan estaba diseccionando vaginas de delfín cuando algo la detuvo. Una y otra vez, se encontraba con la misma estructura: un clítoris notablemente grande. La curiosidad fue inevitable. ¿Alguien había examinado realmente esto? ¿Funcionaba como el clítoris humano? Brennan, profesora asistente de ciencias biológicas en Mount Holyoke College en Massachusetts, decidió que era hora de averiguarlo. El resultado de esa investigación, publicado en Current Biology, ofrece una perspectiva inesperada sobre la vida sexual de los delfines y, más ampliamente, sobre lo que hemos dejado sin estudiar en la naturaleza.

El equipo de Brennan examinó con cuidado los clítoris de once hembras de delfín que habían muerto de forma natural. Lo que buscaban era la presencia, la forma y la configuración de los cuerpos eréctiles, así como la manera en que las fibras nerviosas recorrían los tejidos. Lo que encontraron fue sorprendente por su similitud con la anatomía humana. El clítoris del delfín contiene grandes áreas de tejido eréctil que se llenan de sangre, exactamente como ocurre en los humanos. Pero hay más: el cuerpo del clítoris posee nervios grandes y numerosas terminaciones nerviosas libres justo debajo de la piel, que en esa zona es considerablemente más delgada que en las áreas adyacentes. Algunos de esos nervios medían más de medio milímetro de diámetro.

Lo que hizo que Brennan describiera estos hallazgos como "sorprendentemente similares" fue el contraste con el resto de la anatomía del delfín. La pelvis de estos mamíferos marinos es radicalmente diferente a la de los humanos, y sin embargo, la estructura del clítoris guardaba una semejanza notable. Los investigadores también identificaron corpúsculos genitales muy parecidos a los que se encuentran en el clítoris humano y en la punta del pene, estructuras que se sabe participan en la respuesta de placer. La forma del tejido eréctil cambia cuando los animales alcanzan la madurez, lo que sugiere que adquiere un papel funcional específico en la vida adulta.

Esta investigación cobra sentido cuando se considera lo que ya se conoce sobre el comportamiento sexual de los delfines. Estos animales son profundamente sociales y mantienen relaciones sexuales durante todo el año, no únicamente para reproducirse. El sexo funciona como un mecanismo para forjar y mantener los vínculos sociales que estructuran sus comunidades. Si el clítoris del delfín hembra está posicionado de manera que sería estimulado durante la cópula, y si posee todas las características neurológicas y vasculares que sugieren capacidad para generar placer, entonces la hipótesis de Brennan adquiere peso: el clítoris no es un accidente evolutivo, sino una estructura con propósito funcional.

Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente revelador es lo que expone sobre nuestras propias lagunas de conocimiento. El clítoris femenino, incluso en humanos, no fue descrito completamente hasta la década de 1990. La sexualidad femenina en la naturaleza ha sido históricamente un tema de investigación descuidado, dejándonos con una comprensión incompleta de los comportamientos sexuales animales. Brennan lamenta esta omisión, señalando que estudiar y comprender la sexualidad en la naturaleza es fundamental para entender la experiencia animal en su totalidad. Además, sugiere que este tipo de investigación podría tener aplicaciones médicas importantes en el futuro.

El trabajo de Brennan y sus colegas no es simplemente un dato curioso sobre los delfines. Es un recordatorio de cuánto aún desconocemos sobre los animales con los que compartimos el planeta, y de cómo nuestras propias limitaciones en la investigación científica han dejado áreas enteras de la biología animal sin explorar. Los delfines, con su inteligencia reconocida y su complejidad social, merecían este nivel de escrutinio hace mucho tiempo. Ahora que finalmente lo tienen, la pregunta que queda es cuántas otras especies esperan un examen igualmente cuidadoso de sus vidas sexuales y reproductivas.