Estudio documenta la desaparición del 67% de anfibios en reserva colombiana por enfermedad fúngica

Hace cuarenta años, un investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales recorrió un bosque nublado en los Andes colombianos y catalogó 39 especies de anfibios en la Reserva Natural La Planada. Cuando un equipo del mismo museo regresó en 2021 y 2023 para repetir ese mismo muestreo con la máxima precisión posible, encontró solo trece especies. El 67 por ciento había desaparecido.

Esta cifra no es un estimado ni una proyección. Es el resultado de comparar dos inventarios realizados en el mismo lugar, con métodos idénticos, separados por cuatro décadas. El estudio, publicado en la revista Biodiversity and Conservation, documenta uno de los colapsos ecológicos más severos jamás registrados en un ecosistema de bosque tropical. Lo que hace el hallazgo aún más inquietante es que no se trata solo de especies extintas localmente. Familias enteras de anfibios han desaparecido, llevándose consigo millones de años de historia evolutiva, estrategias de supervivencia únicas y adaptaciones que nunca volverán a existir.

La causa principal no es la que muchos podrían esperar. El análisis descartó la deforestación y la alteración del hábitat como factores determinantes. En cambio, los investigadores identificaron al culpable real: un hongo patógeno llamado Batrachochytrium dendrobatidis, responsable de una enfermedad conocida como quitridiomicosis. Este patógeno llegó a La Planada hacia finales de los años ochenta y ha estado diezmando poblaciones de anfibios en todo el planeta. Lo alarmante es que continúa activo incluso en bosques bien conservados, sin señales de degradación humana evidente. En las especies que aún sobreviven, los investigadores detectaron una prevalencia de infección del 30 por ciento.

Claudio Lansac, investigadora del museo, describió el escenario encontrado con palabras que reflejan la magnitud del cambio: pasaron de una comunidad extraordinariamente diversa a un sistema empobrecido y homogéneo. Esto significa algo más que números. Significa que donde antes había complejidad ecológica, ahora hay simplificación. Unas pocas especies dominan un espacio que antes era rico en formas de vida. La diversidad funcional del ecosistema se ha contraído drásticamente, reduciendo su capacidad para resistir cambios ambientales futuros.

Lo que permitió este descubrimiento fue una circunstancia histórica particular. Patricia Burrowes, co-directora del equipo actual, había realizado el muestreo original en 1986, antes de que el conflicto armado colombiano cerrara la zona al acceso científico durante décadas. Cuando finalmente fue posible regresar, el equipo pudo reconstruir con precisión cómo había cambiado la comunidad de anfibios a lo largo del tiempo. Sin ese registro histórico, el alcance de la pérdida habría pasado desapercibido. Existe un fenómeno conocido como síndrome de referencia cambiante, por el cual cada generación humana acepta estados degradados como normales simplemente porque no conoce lo que existía antes. Sin esa referencia de 1986, el ecosistema actual parecería poco diverso, pero nadie sabría que ha sufrido un colapso catastrófico.

El cambio climático está agravando la crisis. Desde los años ochenta, la región ha experimentado un aumento de aproximadamente un grado Celsius en la temperatura media y una reducción significativa de las precipitaciones. El calentamiento y la menor humedad probablemente han creado condiciones que favorecen al patógeno mientras estresan a los anfibios, multiplicando el efecto devastador de la enfermedad. Además, especies que aún son comunes, como Pristimantis laticlavius e Hyloscirtus alytolylax, portan el hongo y continúan propagándolo por todo el ecosistema, manteniendo la enfermedad activa incluso en las poblaciones supervivientes.

Pese a la gravedad de los datos, existe un rayo de esperanza. Algunas de las especies que han sobrevivido podrían estar desarrollando resistencia o tolerancia al patógeno. Este descubrimiento abre nuevas líneas de investigación para entender mediante qué mecanismos ciertos organismos logran convivir con enfermedades emergentes. Ese conocimiento podría ser clave para diseñar estrategias de conservación más efectivas en el futuro. El estudio subraya la necesidad urgente de integrar el análisis de enfermedades en las estrategias de conservación, algo que ha sido históricamente ignorado. La comunidad de anfibios de La Planada, aunque empobrecida, puede enseñar al mundo cómo algunos organismos sobreviven a crisis que parecen irreversibles.