Estudio de UdeC revela potencial protector del ajo negro chilote contra el Alzheimer

En los laboratorios de la Universidad de Concepción, investigadores han encontrado las primeras evidencias de que el ajo negro chilote —una variedad de gran tamaño conocida como ajo tipo elefante— posee propiedades capaces de proteger las células nerviosas contra el daño asociado con el Alzheimer. El hallazgo surge de pruebas realizadas con extractos del vegetal en su forma envejecida, un proceso controlado de temperatura y humedad que transforma la textura, el sabor y el color del bulbo, creando un producto que ha recibido mucha menos atención científica que el ajo convencional.

En Chile, el Alzheimer es responsable del 60 al 80 por ciento de los casos de demencia en adultos mayores, lo que convierte cualquier avance en la comprensión de su mecanismo en un asunto de salud pública relevante. El equipo de especialistas identificó en el ajo negro chilote un perfil químico marcadamente distinto al del ajo tradicional: compuestos azufrados con propiedades antiinflamatorias que rara vez aparecen en esa forma en variedades convencionales. Según Jorge Fuentealba Arcos, coautor del estudio e investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, estos compuestos podrían estar en la base de los efectos protectores que observaron.

Los experimentos de laboratorio se enfocaron en contrarrestar el daño causado por la proteína Beta Amiloide, un agente patogénico central en el desarrollo del Alzheimer que se acumula de manera anormal en el cerebro y destruye las neuronas. El extracto de ajo negro previno la pérdida neuronal en el hipocampo —la región cerebral donde residen la orientación espacial y los recuerdos— atenuando los déficits de memoria observados en modelos experimentales con tejidos y células cerebrales de ratones. A nivel molecular, el ajo negro evitó la reducción de proteínas cruciales para la comunicación entre neuronas y conservó los niveles del Factor Neurotrófico Derivado del Cerebro, un compuesto que actúa como promotor de la salud neuronal.

Los ensayos in vitro demostraron que los extractos reducen la respuesta inflamatoria provocada por la beta amiloide, manteniendo la función de la mitocondria —la estructura celular responsable de producir energía— y limitando el estrés oxidativo en diferentes tipos celulares, especialmente en neuronas. El daño mitocondrial y la disfunción sináptica, es decir, la alteración de la comunicación entre células nerviosas, son mecanismos clave que explican la disminución de capacidades cognitivas como la memoria, la atención y el lenguaje en pacientes con Alzheimer. El estudio también reveló que los compuestos del ajo chilote tienen efectos benéficos incluso en condiciones no patológicas: en cultivos de neuronas sanas, el alimento contribuyó a fortalecer la plasticidad cerebral —la capacidad del cerebro para reorganizarse y adaptarse ante nuevas experiencias— y la resiliencia neuronal durante el envejecimiento normal.

Sin embargo, Javiera Gavilán Gavilán, investigadora de la Facultad de Ciencias Biológicas, subraya que estos resultados provienen de modelos experimentales y que aún se está lejos de poder afirmar que el consumo de ajo negro tenga un efecto preventivo o terapéutico contra el Alzheimer en personas. El valor del estudio radica en explorar el potencial de un producto menos estudiado que el ajo convencional y aportar evidencias iniciales sobre la actividad de sus compuestos. A partir de estos hallazgos, podrían proyectarse investigaciones para identificar cuáles son los componentes específicos responsables de los efectos encontrados y comprender mejor los mecanismos mediante los que actúan.

Fuentealba destaca que este tipo de investigaciones contribuyen a la generación de conocimientos vinculados con los territorios y a la valorización de productos locales, como el ajo negro chilote, además de abrir espacios de desarrollo en ámbitos contingentes de la salud pública. Gavilán agrega que resulta especialmente interesante que el estudio se vincule con un recurso de origen nacional, ya que abre la posibilidad de seguir explorando el valor de productos y variedades agrícolas que han sido poco estudiados desde una perspectiva biomédica. La investigación fue realizada por especialistas del Departamento de Fisiología de la Facultad de Ciencias Biológicas, del Laboratorio de Productos Naturales de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas, el Centro de Investigaciones Avanzadas en Biomedicina y del Núcleo Millennium para el Estudio del Dolor, con participación de la Agrícola Melimei de Chiloé, productora del ajo negro chilote. Patricio Varas Schnake, creador de la empresa y uno de los principales impulsores del estudio, falleció antes de la publicación de estos resultados.