Estudio de la UGR: la soledad agravó la salud mental de mayores durante la pandemia

Investigadores de la Universidad de Granada han documentado cómo la pandemia de Covid-19 dejó cicatrices profundas en la salud mental de las personas mayores que vivían solas, intensificando síntomas de ansiedad y depresión que en muchos casos persistieron mucho después de que se levantaran las restricciones. El estudio cualitativo, realizado por Juan López Doblas del Departamento de Sociología y María del Pilar Díaz Conde del Departamento de Psicología Social, analizó en profundidad las experiencias de 102 mayores andaluces entre mayo de 2021 y diciembre de 2022, revelando un patrón consistente: la soledad y los problemas de salud mental actuaron de manera sinérgica, amplificando el malestar psicológico durante la crisis sanitaria.

Desde las primeras semanas del confinamiento estricto, muchos de los entrevistados experimentaron un impacto emocional devastador. La imposibilidad de relacionarse cara a cara sumió a numerosas personas en estados de nerviosismo persistente, episodios de llanto y ataques de ansiedad tan severos que algunos requirieron atención médica de urgencia. Lo más preocupante es que estos síntomas no fueron un fenómeno pasajero: cuando los investigadores realizaron las entrevistas meses después de que se relajaran las restricciones, muchas personas seguían arrastrando el mismo malestar psicológico que habían experimentado en el pico de la pandemia.

El miedo al contagio de Covid-19 emergió como uno de los factores clave que explicaban esta ansiedad persistente. Este temor provocó alteraciones graves del sueño y llevó a muchas personas mayores a evitar salir a la calle o a reducir drásticamente sus desplazamientos, incluso después de que las autoridades permitieran la circulación. Paralelamente, la exposición continua a los medios de comunicación —especialmente a las estadísticas diarias de contagios y fallecimientos y a las imágenes de hospitales desbordados— generó una conmoción emocional constante que alimentó una sensación generalizada de incertidumbre y desolación.

Junto a la ansiedad, el estudio identifica una sintomatología depresiva extendida entre los participantes. Las personas mayores describieron cómo la quiebra de sus rutinas diarias y la dificultad para asimilar una realidad social tan dura las sumió en una profunda apatía. Muchos perdieron la alegría e ilusión por actividades cotidianas que antes disfrutaban —cocinar, por ejemplo— y mostraron desinterés por salir a la calle o reunirse con amigos incluso cuando ya era posible hacerlo. La falta de compañía en el hogar, sin alguien con quien desahogarse, fue determinante en el deterioro del estado de ánimo de muchos entrevistados.

La investigación subraya un déficit crítico de apoyo emocional. La reducción del trato directo con familiares y amigos, sustituido en muchos casos por comunicación virtual, resultó insuficiente para cubrir las necesidades afectivas de estas personas. Situaciones aparentemente simples —recibir las compras en la puerta de casa sin poder abrazar a los familiares— causaban profunda pena y agudizaban un sentimiento muy extendido: la tristeza. Este vacío emocional fue especialmente grave en aquellos casos donde existía depresión preexistente. Algunos entrevistados, con o sin diagnóstico previo, confesaron tener pocas ganas de vivir e incluso mostraron pensamientos suicidas que se agravaron por el aislamiento y, en ocasiones, por el abandono de la medicación debido a las dificultades para acceder a la atención sanitaria presencial.

El estudio, que acaba de ser publicado en el último número de la Revista Española de Investigaciones Sociológicas —la publicación de mayor impacto en España en esta disciplina—, concluye que la soledad hace frágiles a las personas mayores y establece un efecto de concurrencia con los problemas de salud mental. Los hallazgos sugieren que el impacto de la pandemia en este grupo de población fue más profundo y duradero de lo que las métricas convencionales de salud pública podrían haber capturado, dejando una lección clara sobre la vulnerabilidad de quienes viven aislados cuando las circunstancias externas refuerzan ese aislamiento.