Estudio de 13 años revela que el café reduce riesgo de cirrosis y cáncer hepático

Un estudio que se extendió durante 13 años acaba de ofrecer evidencia sólida de algo que muchos amantes del café querían escuchar: la bebida que toman cada mañana podría estar protegiendo su hígado. La investigación, publicada en la revista médica Clinical Gastroenterology and Hepatology, siguió a más de 354.000 pacientes británicos sin antecedentes de cirrosis ni cáncer hepático al inicio del análisis. Lo que encontraron fue consistente y significativo: quienes consumían entre una y dos tazas de café al día presentaban un 20% menos de riesgo de desarrollar cirrosis, un 24% menos de probabilidad de padecer cáncer de hígado y un 31% menos de posibilidades de morir por enfermedad hepática. El efecto protector se intensificaba con el consumo: aquellos que bebían cinco o más tazas diarias reducían el riesgo de cáncer hepático hasta en un 47%.

Pero ¿qué hay en esa taza que la hace tan benéfica para el hígado? Daniela González, nutricionista y académica de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Santiago, explica que el café contiene varios compuestos bioactivos con propiedades protectoras. La cafeína y los ácidos clorogénicos —un potente antioxidante natural— son los más efectivos según la evidencia científica. Pero la bebida también alberga otros componentes como diterpenos, trigonelina y melanoidinas, todos trabajando en conjunto para defender la salud hepática.

El mecanismo de protección opera en varios niveles. La ingesta de café puede disminuir la activación de las células estrelladas del hígado, que son las responsables de formar fibrosis. Los polifenoles presentes en la bebida ayudan a reducir tanto el estrés oxidativo como la inflamación, dos procesos clave en el desarrollo de enfermedades hepáticas. Además, algunos componentes interfieren directamente en las vías celulares relacionadas con la proliferación de células tumorales. Estos beneficios no se limitan al café tradicional preparado con granos molidos: el café instantáneo también conserva, aunque en menor medida, los compuestos bioactivos como la cafeína y los ácidos clorogénicos.

Para quienes tienen hígado graso, las noticias son particularmente alentadoras. La evidencia apunta a que el consumo de café está asociado con una menor presencia de fibrosis y una progresión más lenta de la enfermedad. Sin embargo, González advierte que los resultados en casos de hepatitis viral son más variables. En la hepatitis B, los efectos son menos claros, mientras que en la hepatitis C se han observado asociaciones favorables, aunque no se puede afirmar que el café, por sí solo, prevenga la progresión de la enfermedad.

Ahora bien, la pregunta práctica es cuánto café se debe consumir para obtener estos beneficios sin efectos adversos. González recomienda que los adultos sanos consuman entre 3 y 4 tazas diarias, sin superar aproximadamente 400 miligramos de cafeína. Más allá de ese punto, los beneficios no aumentan necesariamente. De hecho, consumir 5 o 6 tazas puede traer consecuencias indeseadas como insomnio, ansiedad, temblores o palpitaciones. La académica subraya un punto importante: más café no significa mejores efectos.

Aunque los resultados son prometedores, González mantiene una perspectiva crítica. Señala que una parte importante de la evidencia proviene de estudios experimentales, lo que significa que los efectos observados en laboratorio no necesariamente se replican de manera idéntica en personas. Es un recordatorio de que, si bien el café parece ser un aliado valioso para la salud hepática, no es una solución milagrosa ni un sustituto de otras medidas de cuidado de la salud. Lo que sí es claro es que para millones de personas que ya disfrutan de una taza cada mañana, los datos sugieren que están haciendo algo bueno por su hígado.