Estudio científico vincula deportes grupales en la infancia con mayor autocontrol social

Hace años que los científicos saben que el movimiento es bueno para los niños. Pero un estudio reciente, publicado en la revista Child Development, sugiere que no todos los tipos de actividad física producen los mismos efectos en el cerebro en desarrollo. Los investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y otras instituciones analizaron datos de más de dieciocho mil niños estadounidenses durante varios años de escuela primaria y descubrieron algo específico: los chicos que jugaban deportes en equipo mostraban un crecimiento notablemente mayor en su capacidad de autocontrol social.

El estudio utilizó información del Early Childhood Longitudinal Study–Kindergarten Class of 2010-11, un seguimiento longitudinal que rastreó a miles de menores desde el jardín de infantes en adelante. Los investigadores midieron tres cosas: las funciones ejecutivas (la capacidad de organizar y regular el comportamiento), la atención y el autocontrol social. Lo que encontraron fue que la actividad física regular predijo mejoras en funciones ejecutivas y atención entre tercer y cuarto grado, pero ese efecto no fue tan claro en los años más tempranos. Sin embargo, cuando separaron los datos por tipo de actividad, el patrón cambió. Los niños que participaban en deportes grupales —no solo actividad física en general— mostraban aumentos consistentes en todas las tres áreas durante los períodos estudiados.

El autocontrol social es una habilidad fundamental que todavía está en construcción durante la infancia. Se trata de la capacidad de regular las propias emociones, controlar impulsos y adaptar el comportamiento según la situación. Los investigadores plantearon una hipótesis plausible sobre por qué los deportes en equipo podrían fortalecer esta habilidad: en esos contextos, los niños enfrentan constantemente situaciones que exigen seguir reglas, esperar su turno, coordinarse con otros y ajustar su conducta a las demandas del juego. Cada partido, cada entrenamiento, cada momento en el que un chico debe ceder el balón o esperar su oportunidad es una pequeña lección en autorregulación.

Pero aquí es donde la ciencia pide cautela. El estudio encontró una asociación entre jugar deportes en equipo y un mejor autocontrol, pero eso no es lo mismo que demostrar que el deporte causa directamente esa mejora. Otros factores podrían estar en juego: la familia de un niño que lo inscribe en un deporte podría tener características que ya favorecen el desarrollo cognitivo. La escuela a la que asiste, el barrio donde vive, sus amigos, su temperamento natural —todo eso importa. Los efectos que el estudio encontró fueron modestos, no transformadores. No se trata de que un niño que juega fútbol de repente desarrolle superpoderes de concentración.

Las funciones ejecutivas, ese conjunto de procesos mentales que permite organizar y regular el comportamiento, incluyen capacidades como el control inhibitorio (la capacidad de frenar una respuesta impulsiva), la memoria de trabajo (recordar información mientras se hace algo más) y la flexibilidad cognitiva (adaptarse cuando las reglas cambian). Son habilidades que los niños necesitarán toda la vida: en la escuela, en el trabajo, en las relaciones. Y aunque el estudio sugiere que los deportes grupales pueden contribuir a su desarrollo, también deja claro que no son la única pieza del rompecabezas.

Lo que sí queda claro es que no todos los ejercicios son iguales desde el punto de vista del desarrollo cognitivo. Correr solo en un parque es diferente de jugar en un equipo donde hay que negociar, comunicarse y subordinar los propios deseos a un objetivo común. Esa diferencia, pequeña como pueda parecer, parece importar. Para los padres y educadores, el mensaje es simple pero importante: si quieren apoyar el desarrollo cognitivo y social de un niño, inscribirlo en un deporte de equipo podría ser una inversión que va más allá del ejercicio físico.