Estancamiento de vacunación infantil en la UE desde la pandemia de covid-19

Un estudio reciente ha documentado algo que los responsables de salud pública en Europa llevan tiempo observando con preocupación: las tasas de vacunación infantil se han estancado o caído en la mayoría de los países de la Unión Europea desde que comenzó la pandemia de covid-19. El hallazgo es real, pero la historia de lo que significa es más complicada de lo que parece a primera vista.

La investigación en cuestión tiene mérito. Los expertos reconocen que está bien ejecutada en términos metodológicos. Sin embargo, hay un problema fundamental en cómo el estudio presenta sus conclusiones. Examina tendencias a lo largo del tiempo, pero lo hace únicamente a través del lente de la significación estadística, sin considerar los valores absolutos de cobertura que realmente importan en la práctica. Un país podría tener una cobertura del 70 por ciento y luego subir al 75 por ciento, lo que técnicamente se vería como una tendencia positiva en el análisis. Pero esa cifra del 75 por ciento sigue siendo insuficiente para la inmunidad de grupo. El estudio está bien hecho para lo que se propone, pero habría sido más útil si hubiera evaluado no solo cómo cambian las coberturas, sino también si esos números son realmente adecuados.

Lo que hace más complejo el análisis es que el estudio cubre 45 años de datos. Durante ese período, la mayoría de las vacunas que examina fueron introducidas en los calendarios nacionales. Cuando una vacuna nueva entra en el calendario, es normal ver un aumento inicial en la cobertura simplemente porque más gente comienza a recibirla. Algunos de esos aumentos iniciales que el estudio registra pueden deberse únicamente a esa incorporación, no a mejoras reales en los programas de vacunación. Además, los métodos para calcular la cobertura han mejorado significativamente con el tiempo. Hace décadas, los países a menudo contaban todas las dosis distribuidas divididas entre el número de niños, sin restar las vacunas que se perdían por caducidad u otros motivos. Hoy en día, los sistemas de registro son más precisos y cuentan solo a los niños realmente vacunados. Esto significa que las coberturas actuales pueden parecer más bajas que las del pasado, no porque menos niños estén siendo vacunados, sino porque ahora se miden de forma más honesta.

Hay otro factor que el estudio no aborda adecuadamente: los cambios en los calendarios vacunales. En España, Francia y Bélgica, por ejemplo, la tercera dosis de vacunas como la DTP y la polio se trasladó de los seis meses a los once meses. Es un hecho conocido que los bebés mayores tienen tasas de cobertura más bajas que los más pequeños, pero el estudio no toma esto en cuenta. En el caso español, hay una inconsistencia llamativa: la vacuna DTP y la de polio muestran patrones diferentes en los datos, aunque ambas se administran juntas en la misma inyección desde hace décadas. Si realmente se dan juntas, cualquier diferencia entre ellas no debería existir o no debería ser significativa.

Las tendencias descendentes que el estudio documenta en años recientes tienen explicaciones plausibles. Durante la pandemia de covid-19, muchos países priorizaron la vacunación contra el coronavirus, lo que desplazó recursos y atención de otros programas de inmunización. Después, en algunos lugares, hubo un aumento en la reticencia vacunal general. Estos factores pueden haber contribuido a las caídas observadas. Pero los expertos subrayan que estas tendencias deben interpretarse siempre junto con los números reales de cobertura, no solo con la dirección en que se mueven.

Para el mundo real, el mensaje es matizado. Las tendencias que el estudio revela son interesantes y merecen atención, pero no deberían interpretarse de forma aislada. Los descensos recientes pueden deberse a varias razones, algunas de las cuales podrían no tener un impacto real en la protección de los niños. Lo que sí es claro es que el estudio funciona como una señal de alerta para seguir vigilando tanto las coberturas como sus cambios en el tiempo, algo que los responsables de los programas vacunales ya hacen de forma rutinaria.

En el caso específico de España, el panorama es relativamente tranquilizador. El país mantiene buenas coberturas vacunales infantiles en general. Algunos valores rondan el 92 y 94 por ciento, lo que está cerca del objetivo ideal del 95 por ciento, pero no lo alcanza. Los expertos señalan que sería deseable llegar a ese 95 por ciento en todas las vacunas, pero la situación actual no es alarmante. Lo importante ahora es mantener la vigilancia constante y asegurar que las coberturas no sigan cayendo.