Smartwatches: solo 2 datos confiables entre sus múltiples funciones

Los smartwatches que se venden en Chile oscilan entre los 100 mil y el millón de pesos. Son dispositivos que prometen monitorear casi todo: pasos, calorías quemadas, fases del sueño, ritmo cardíaco, arritmias. Pero la mayoría de esas promesas no tienen respaldo científico sólido. Esa es la conclusión incómoda que Hugo Aceituno, académico de la Línea de Actividad Física del Departamento de Kinesiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, ha estado documentando.

Aceituno y su equipo publicaron un reporte que examina en detalle qué pueden hacer realmente estos relojes inteligentes y qué solo simulan hacer. La pregunta central es simple: ¿cuánto puedes confiar en tu smartwatch? La respuesta es más limitada de lo que la mayoría de los usuarios cree. Según el académico, existe una diferencia fundamental entre lo que estos dispositivos miden directamente y lo que apenas estiman mediante algoritmos. Los únicos datos que tienen respaldo científico son dos: la cantidad de pasos y la frecuencia cardíaca. Todo lo demás es aproximación.

Esta precisión limitada existe porque los smartwatches funcionan con solo dos componentes principales. El primero es el acelerómetro, que detecta patrones de movimiento. Cuando caminas, el reloj siente los movimientos de tu brazo y cuenta esos pasos. El segundo es el sensor de fotopletismografía, que usa luz para detectar cambios en el volumen de sangre en la muñeca, permitiendo medir el ritmo cardíaco. Estos dos sensores son confiables. Todo lo demás que ves en la pantalla del reloj —calorías quemadas, calidad del sueño, niveles de estrés— se calcula a partir de esos dos datos básicos mediante fórmulas matemáticas que varían según el fabricante.

El problema es que esas estimaciones tienen márgenes de error considerables. Los estudios científicos disponibles muestran que cuando un smartwatch intenta calcular cuántas calorías quemaste durante el ejercicio, puede equivocarse hasta en un 30 por ciento. Esto significa que si el reloj te dice que quemaste 300 calorías, podrías haber quemado realmente 500 o apenas 200. No hay forma de saberlo. Aceituno enfatiza que estos dispositivos no son herramientas adecuadas para tomar decisiones sobre nutrición o entrenamiento basadas en números específicos. Con el sueño ocurre algo parecido. Los smartwatches pueden identificar si estás despierto o dormido con bastante precisión, pero no distinguen bien entre las diferentes etapas del sueño. Esa clasificación la hacen mediante algoritmos, no mediante mediciones directas. El resultado es que los datos sobre cuánto tiempo pasaste en sueño profundo o REM tienen errores significativos.

Hay además problemas prácticos que afectan incluso a las mediciones que deberían ser confiables. La frecuencia cardíaca puede alterarse si la correa está demasiado ajustada, si tienes frío o si tu circulación periférica cambia. Los pasos pueden registrarse incorrectamente si estás en un transporte público cuyos amortiguadores generan movimientos hacia arriba y hacia abajo, o si haces ciertos movimientos con los brazos. El reloj confunde esas vibraciones externas con pasos reales.

Aceituno es claro sobre lo que los smartwatches no son: no son diagnósticos médicos. Si el reloj detecta una arritmia, eso es una señal para consultar a un especialista, no una confirmación de que tienes un problema cardíaco. Para los atletas que siguen un plan de entrenamiento serio, recomienda no confiar únicamente en los datos del smartwatch. Es mejor complementarlos con sensores más precisos, como las bandas de frecuencia cardíaca que se colocan en el tórax. En la propia Universidad de Chile, los investigadores usan los smartwatches conectados a otros sensores que miden directamente los parámetros fisiológicos, lo que aumenta significativamente la precisión.

Pero Aceituno no demoniza estos dispositivos. Ve un valor real en ellos. Los recordatorios para moverte más, para interrumpir el comportamiento sedentario, tienen beneficios comprobados para la salud. Aumentar los niveles de actividad física es importante, y si un reloj inteligente te motiva a hacerlo, eso cuenta. Lo que recomienda es cambiar la forma en que los usas. En lugar de obsesionarse con números aislados, que generalmente tienen errores, analiza las tendencias en el tiempo. Si tu reloj muestra durante un mes que estás durmiendo mal, eso es información útil para consultar a un neurólogo. Si ves que tu actividad física ha aumentado sostenidamente durante semanas, eso es significativo. Los valores absolutos engañan; las tendencias revelan patrones reales.