El VPH afecta al 80% de personas sexualmente activas y puede provocar cáncer

El virus del papiloma humano es tan común que casi nadie que sea sexualmente activo lo evitará completamente. Ocho de cada diez personas contraerán la infección en algún momento de sus vidas, lo que la convierte en la infección de transmisión sexual más frecuente que existe. La mayoría de las veces, el cuerpo la elimina sin que la persona ni siquiera se entere de que la tuvo.

Pero el VPH no siempre desaparece sin dejar rastro. En entre el 10 y el 20 por ciento de los casos, la infección se queda. Persiste. Y cuando persiste durante años, puede transformarse en algo mucho más grave: lesiones precancerosas y, finalmente, cáncer. Los médicos llevan más de tres décadas documentando la relación directa entre el VPH persistente y el cáncer de cuello uterino. En los últimos años, la evidencia se ha ampliado. El virus también está vinculado a cánceres de pene, vulva, vagina, ano, y a ciertos cánceres de cabeza y cuello.

La infección es traicionera porque casi nunca avisa. La mayoría de las personas infectadas no sienten nada. Algunos casos se manifiestan como verrugas en la zona genital externa, pero incluso eso es la excepción, no la regla. Y el contagio es más fácil de lo que muchos creen. No hace falta penetración. El contacto directo de piel con piel en la zona genital es suficiente para transmitir el virus, según advierte la Organización Mundial de la Salud.

Con motivo del Día de Concienciación sobre el VPH, que se conmemora cada 4 de marzo, la Asociación Española de Patología Cervical y Colposcopia ha publicado un conjunto de recomendaciones para reducir el riesgo. La primera es el uso correcto y consistente del preservativo. No ofrece protección total, pero es una herramienta fundamental, especialmente para adolescentes y adultos jóvenes. La segunda es la vacunación, que lleva más de una década disponible y es considerada el pilar más importante de la prevención. La tercera es someterse a programas de cribado regular, como citologías y pruebas de VPH, que permiten detectar lesiones precancerosas antes de que se conviertan en cáncer.

Hay un factor que muchos no asocian con el VPH pero que es crucial: fumar. El tabaco favorece que el virus persista en el cuerpo en lugar de ser eliminado naturalmente. Dejar de fumar es, por lo tanto, una medida de prevención importante.

Los expertos de la asociación consideran que es hora de implementar nuevos programas de cribado de cáncer de cérvix en toda la población y de aumentar significativamente las tasas de vacunación contra el VPH, tanto en mujeres como en grupos de riesgo. También recomiendan que se extienda la vacunación a los hombres, una posición que ya ha respaldado la Asociación Española de Pediatría. La prevención, en este caso, no es solo un asunto individual sino de salud pública.