El síndrome de piernas inquietas aumenta riesgo de depresión, ansiedad y suicidio

Un trastorno neurológico que afecta a millones de españoles permanece en la sombra del desconocimiento médico, retrasando su diagnóstico hasta una década mientras los pacientes sufren síntomas que erosionan su salud mental. La doctora Laura Lillo, neuróloga miembro del Grupo de Trastornos del Movimiento y de la Conducta durante el Sueño de la Sociedad Española de Sueño, advierte que el síndrome de piernas inquietas no es simplemente una molestia nocturna, sino una enfermedad que incrementa significativamente el riesgo de depresión, ansiedad e incluso suicidio.

El síndrome de piernas inquietas es una enfermedad neurológica que altera el procesamiento sensitivo-motor, provocando sensaciones anómalas en las extremidades inferiores que desencadenan una respuesta motora irresistible. Los pacientes experimentan una necesidad imperiosa de mover las piernas durante el reposo vespertino y nocturno, una urgencia que mejora momentáneamente al agitarlas o levantarse a caminar. Esta característica fundamental impide no solo el sueño nocturno, especialmente al inicio de la noche, sino que también interfiere con cualquier actividad que requiera permanecer quieto durante períodos prolongados: cenar, asistir al cine o teatro, viajar. El impacto se extiende más allá de lo físico. Lillo subraya que el trastorno tiene repercusiones directas sobre el estado anímico, ampliando el espectro de consecuencias para quienes lo padecen.

La prevalencia es considerable. Aproximadamente el 11,6 por ciento de la población española podría sufrir el síndrome de piernas inquietas, mientras que entre el 2 y el 3 por ciento experimenta formas graves de la enfermedad. A pesar de estas cifras, el desconocimiento es generalizado. Con frecuencia, los síntomas se malinterpretan como manifestaciones secundarias de ansiedad, un error diagnóstico que perpetúa la confusión tanto entre médicos como entre pacientes.

Las causas del síndrome permanecen solo parcialmente comprendidas. Existe una predisposición genética documentada, aunque no se trata de una enfermedad hereditaria transmitida por mutaciones específicas, sino de un aumento de la probabilidad asociado a variantes genéticas comunes. El factor de riesgo más significativo identificado hasta ahora es la ferropenia, o déficit de hierro. Estas dos variables alteran el funcionamiento de varios sistemas cerebrales, provocando un aumento del tono cerebral de dopamina y glutamato, neurotransmisores responsables finalmente de la aparición de los síntomas. Sin embargo, quedan aún muchas incógnitas sobre cómo interaccionan estas variables y en qué orden suceden los cambios biológicos.

El diagnóstico, cuando se realiza correctamente, es relativamente sencillo y se basa en el reconocimiento de los signos típicos. El problema radica en que rara vez se llega a ese punto con rapidez. Los estudios indican que el retraso en el diagnóstico puede superar los diez años desde el inicio de los síntomas. La razón es clara: el síndrome de piernas inquietas es una enfermedad muy poco conocida, tanto por profesionales médicos como por la población general. Los pacientes tardan mucho tiempo en consultar, y cuando finalmente lo hacen, sus síntomas frecuentemente se malinterpretan como insomnio o ansiedad, perpetuando el ciclo de confusión.

La detección temprana es primordial porque existen tratamientos capaces de aliviar los síntomas. Durante décadas, los agonistas dopaminérgicos como pramipexol, ropinirol y rotigotina fueron la base del tratamiento. Sin embargo, en la última década se ha constatado que el uso prolongado de estos fármacos empeora la enfermedad, provocando el denominado fenómeno de aumento, por lo que su uso está ahora desaconsejado. El enfoque terapéutico actual se basa en dos pilares: la reposición de hierro en casos de ferropenia, mediante suplementos orales o hierro intravenoso, y el uso de agonistas dopaminérgicos como gabapentina o pregabalina. En casos graves, o una vez que ha aparecido el fenómeno de aumento, es necesario recurrir a opioides.

La historia del síndrome de piernas inquietas en España es la de una enfermedad que afecta a millones pero permanece invisible en el sistema de salud. Cada año de retraso diagnóstico es un año en el que los pacientes sufren síntomas no tratados, en el que su calidad de vida se deteriora, en el que el riesgo de depresión y ansiedad se acumula. La solución no es compleja: requiere educación médica, conciencia pública y la voluntad de reconocer que lo que parece ansiedad podría ser, en realidad, una enfermedad neurológica completamente distinta.