El Perito Moreno rompe su estabilidad histórica con retroceso récord visible desde el espacio

Una imagen capturada por satélite el 30 de junio mostró lo que los glaciólogos llevan años documentando en sus laboratorios y bases de investigación: el Perito Moreno, el glaciar que durante décadas se mantuvo casi inmóvil mientras sus vecinos patagónicos se retiraban sin cesar, ha comenzado a desmoronarse. La fotografía del Sentinel-2, parte del programa europeo Copernicus, revela una línea roja que marca dónde estaba el frente de hielo en 2016. La distancia entre esa marca y la posición actual es inconfundible incluso desde el espacio.

Durante más de cien años, el Perito Moreno fue una anomalía glaciológica. Mientras otros glaciares de la Patagonia retrocedían de forma sostenida, este permanecía notablemente estable, con cambios apenas perceptibles. Esa rareza lo convirtió en uno de los glaciares más estudiados del planeta y en un ícono de la región. Pero esa excepcionalidad ha terminado. Los investigadores en glaciología lo documentan ahora con números concretos que no dejan lugar a dudas.

En junio, científicos de la Universidad de Concepción en Chile y del Instituto de Tecnología Birla Mesra en India publicaron un análisis basado en casi treinta años de imágenes satelitales. Los resultados, divulgados en la revista Progress in Physical Geography, revelan una tendencia de retroceso sostenido que rompe completamente con el patrón de avances y retrocesos moderados que caracterizó al glaciar durante décadas. El dato más contundente corresponde a 2025: ese año, el frente retrocedió aproximadamente 385 metros en el sector del Lago Argentino. Es el mayor retroceso frontal jamás registrado en la serie de mediciones que abarca desde 1997 hasta 2025. Entre 1997 y 2023, el glaciar perdió alrededor de tres kilómetros cuadrados de superficie, equivalente a cerca del uno por ciento de su área original. Lo más preocupante es que la mayor parte de esa pérdida se concentró en los años más recientes, indicando una aceleración del proceso.

Rodrigo Abarca del Río, coautor del estudio e integrante del Departamento de Geofísica de la Universidad de Concepción, explicó que durante décadas el Perito Moreno fue considerado una de las grandes excepciones glaciológicas del planeta por su estabilidad relativa. Pero advirtió que esto podría representar mucho más que un evento aislado: podría ser una transición fundamental en el comportamiento de uno de los glaciares más emblemáticos de la Patagonia.

La clave de su antigua estabilidad residía en una estructura geológica casi invisible: una morrena sumergida, una barrera natural de sedimentos en el fondo del Lago Argentino que frenaba el movimiento del hielo hacia el agua. Cuando el glaciar se alejó de esa barrera, el hielo comenzó a moverse más rápido y a perder volumen con mayor velocidad. Una investigación publicada en marzo en la revista Earth and Planetary Science Letters por científicos de Japón y Argentina detectó que el glaciar comenzó a perder masa de forma dinámica por primera vez en casi un siglo, un cambio que se remonta a 2018. Las temporadas de deshielo entre 2020 y 2023 aceleraron ese proceso: desde 2019, el frente retrocedió más de 800 metros según datos de radar y satélite. Lucas Ruiz, geólogo y exinvestigador en glaciares patagónicos del Conicet, señaló que en los últimos meses se registraron desprendimientos basales cada vez más grandes y frecuentes, lo que demuestra que el glaciar ya no mantiene la estabilidad de décadas pasadas.

El caso del Perito Moreno trasciende lo local. Los investigadores advierten que lo que ocurre en este glaciar anticipa cambios similares en otros glaciares que terminan en lagos alrededor del mundo. Cuando un glaciar pierde el soporte de una barrera natural como la morrena, el retroceso puede acelerarse de manera abrupta e irreversible en el corto plazo. Las Naciones Unidas han advertido que los glaciares se derriten a un ritmo sin precedentes por el calentamiento global generado por las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas. Ese proceso pone en riesgo la seguridad hídrica de cientos de millones de personas en todo el mundo y acelera el aumento del nivel del mar. La imagen de Copernicus es, en ese contexto, mucho más que una fotografía satelital. Es la síntesis visual de décadas de mediciones científicas: lo que antes solo existía en tablas y gráficos, hoy se ve desde el espacio con una sola imagen.