El mundo debe presionar a China para revaluar el yuan y frenar sus exportaciones

En 1985, los líderes económicos mundiales se sentaron en el Hotel Plaza de Nueva York para resolver un desequilibrio monetario que amenazaba la estabilidad global. Cuarenta años después, el mundo enfrenta un problema similar pero invertido: no es el dólar el que está sobrevalorado, sino el yuan chino el que permanece artificialmente deprimido, alimentando un flujo de exportaciones que está erosionando las bases industriales de sus socios comerciales.

La magnitud del problema es sin precedentes. Goldman Sachs proyecta que China alcanzará un superávit comercial de 1,2 billones de dólares este año. Más preocupante aún: su superávit por cuenta corriente —que incluye bienes, servicios e ingresos por inversiones— se encamina hacia el 1 por ciento del producto interno bruto mundial, una proporción que ningún país ha alcanzado en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. El desacuerdo entre economistas no es sobre estos números, sino sobre sus causas. El Fondo Monetario Internacional sostiene que el yuan infravalorado es un síntoma, no la causa: China ahorra demasiado y consume demasiado poco, un problema estructural que requiere reformas internas. Otros analistas, como Michael Pettis de la Fundación Carnegie, argumentan que China fija deliberadamente el tipo de cambio para impulsar exportaciones y frenar importaciones, canalizando ingresos hacia industrias exportadoras en lugar de hacia los consumidores.

La realidad visible en los precios sugiere que ambas fuerzas están en juego. Aunque el yuan se ha mantenido relativamente estable frente al dólar durante la última década, los precios de los bienes han caído drásticamente en China desde la pandemia, mientras que han subido en los mercados desarrollados. Esto significa que el yuan, ajustado por inflación, se ha depreciado significativamente. Los números son contundentes: productos chinos cotizan con descuentos del 32 por ciento en vehículos eléctricos, 38 por ciento en refrigeradores y 53 por ciento en calzado comparados con competidores globales. Goldman Sachs estima que el yuan está infravalorado entre un 19 y un 35 por ciento según diferentes métricas fundamentales.

La frustración internacional está alcanzando un punto crítico, especialmente en Europa. Un informe del gobierno francés en febrero advirtió que el auge chino amenaza el núcleo del sistema productivo europeo. En junio, el canciller alemán Friedrich Merz propuso explícitamente un nuevo Acuerdo de Plaza dirigido a China. La próxima reunión de gobernadores de bancos centrales y ministros de Hacienda de las veinte principales economías en Asheville, Carolina del Norte, podría ser el punto de partida para un diálogo coordinado.

El obstáculo fundamental es que China no está dispuesta a cooperar voluntariamente. Las autoridades chinas hablan de impulsar el consumo interno, pero hacen poco al respecto. El líder Xi Jinping rechaza el apoyo directo a los hogares como asistencialismo. El Partido Comunista Chino ha dejado clara su posición: no aceptará que los tipos de cambio se utilicen como pretexto para lo que considera opresión de grandes potencias. Tampoco pueden los socios comerciales simplemente comprar yuanes para forzar su revaluación, ya que China controla estrictamente el acceso a su moneda.

La solución más viable sería combinar aranceles coordinados con la promesa de reducirlos si China revalúa su moneda. Este enfoque tiene precedentes: China realizó una revaluación importante del yuan en 2005 cuando enfrentó amenazas de aranceles en el Congreso estadounidense. El informe francés propone una protección comercial sin precedentes equivalente a un arancel general del 30 por ciento contra China, o una depreciación del euro del 20 al 30 por ciento. Estados Unidos ya ha reducido su déficit comercial con China mediante aranceles elevados.

Pero hay un problema político crucial: al presidente Trump le gustan los aranceles y podría no estar dispuesto a cambiarlos por una apreciación de la moneda. Otros países están divididos, reacios a enemistarse con China y desconfiados de cooperar con Trump después de haber sufrido sus propios aranceles. Sin embargo, si los gobiernos logran superar estas consideraciones políticas y reconocen que enfrentan un problema común, un acuerdo monetario coordinado podría ser la solución más clara, menos distorsionadora y más efectiva que simplemente dejar que los aranceles se multipliquen sin fin.