A comet older than the Sun itself, traveling through on a path it will never retrace
Desde las profundidades del espacio interestelar, un objeto más antiguo que nuestro propio Sol ha cruzado el umbral de nuestro sistema solar, portando consigo la memoria química de otro vecindario estelar. El cometa 3I/ATLAS, detectado en julio de 2025 y observado ahora por el telescopio James Webb, revela una composición dominada por dióxido de carbono y hielo de agua en proporciones inusuales, sugiriendo que fue forjado en condiciones radicalmente distintas a las que dieron origen a los cometas que conocemos. Su trayectoria hiperbólica lo condena a un único paso: llegará a su punto más cercano al Sol en octubre y luego se alejará para siempre, dejando tras de sí preguntas renovadas sobre la diversidad de mundos que pueblan la galaxia.
- Un cometa de siete mil millones de años irrumpe en nuestro sistema solar a 210.000 km/h, desafiando todo lo que los astrónomos esperaban encontrar en su cola.
- Los datos del Webb revelan niveles de CO2 entre los más altos jamás registrados en un cometa a distancias comparables del Sol, señalando un núcleo extraordinariamente rico en hielo de dióxido de carbono.
- La ausencia de grandes partículas de polvo en su cola lo distingue radicalmente de los cometas del sistema solar, insinuando una historia y una composición fundamentalmente diferentes.
- El tiempo apremia: en octubre alcanzará su máxima proximidad al Sol antes de alejarse para siempre, y los telescopios trabajan contrarreloj para extraer cada secreto posible de este visitante irrepetible.
- La comunidad científica reencuadra su comprensión de la formación planetaria, pues 3I/ATLAS actúa como una cápsula del tiempo química de otro sistema estelar, preservada durante miles de millones de años.
A principios de julio de 2025, astrónomos en un observatorio de Chile detectaron algo fuera de lo ordinario: un cometa viajando por nuestro sistema solar en una trayectoria que no lo dejará volver. Designado 3I/ATLAS, el objeto llegó desde el espacio interestelar, y el telescopio James Webb ya ha comenzado a desvelar por qué resulta tan singular.
Cuando Webb apuntó sus instrumentos hacia la cola del cometa, los datos contaron una historia inesperada. El penacho que arrastra 3I/ATLAS está dominado por dióxido de carbono, en proporciones muy superiores a las que se encuentran habitualmente en cometas de nuestro sistema solar. También hay hielo de agua, polvo y monóxido de carbono, pero en cantidades menores. Esta composición llevó a investigadores de la Universidad de Oxford a concluir que podrían estar ante uno de los cometas más antiguos jamás observados, con unos siete mil millones de años de antigüedad, formado antes de que el Sol y los planetas existieran.
El cometa fue detectado el 1 de julio cuando ya se encontraba a 670 millones de kilómetros del Sol, desplazándose a unos 210.000 km/h en una trayectoria hiperbólica. A finales de octubre alcanzará su punto de máxima proximidad solar y luego partirá definitivamente, sin la atadura gravitacional que lo anclaría en órbita.
Lo que hace químicamente distinto a este visitante se vuelve más nítido con cada observación. Un estudio en curso muestra que los niveles de agua y CO2 en su cola se encuentran entre los más altos registrados en un cometa a distancias comparables. Esta abundancia de gas indica que el núcleo debe ser excepcionalmente rico en hielo de dióxido de carbono, sublimado por la intensa radiación que el cometa nunca había experimentado antes. Además, su cola carece de las grandes partículas de polvo características de los cometas del sistema solar, lo que apunta a una historia y una naturaleza fundamentalmente distintas.
Para los científicos planetarios, la llegada de 3I/ATLAS abre una ventana única hacia la formación de sistemas planetarios en torno a otras estrellas. El cometa porta huellas químicas de otro vecindario estelar, conservadas durante miles de millones de años y años luz de viaje. Mientras se aproxima al Sol en las próximas semanas, Webb y otros telescopios seguirán recopilando datos de este antiguo mensajero del cosmos.
In early July, astronomers scanning the sky from an observatory in Chile spotted something that shouldn't be here: a comet older than the Sun itself, traveling through our solar system on a path that will take it away forever. The object, designated 3I/ATLAS, arrived from the depths of interstellar space, and now the James Webb Space Telescope has revealed what makes it so strange.
When Webb turned its instruments toward the comet's tail, the data told an unexpected story. The plume streaming behind 3I/ATLAS is dominated by carbon dioxide—far more than astronomers typically find in comets that originated within our own solar system. Water ice, dust, and carbon monoxide are present too, but in smaller amounts. This composition is unusual enough that researchers from Oxford University believe they may be looking at one of the oldest comets ever observed, roughly seven billion years old, which means it formed before our Sun and planets took shape.
The comet was first detected on July 1st, 2025, when it was already 670 million kilometers from the Sun. Since then, it has been drawing closer, traveling at approximately 210,000 kilometers per hour along a hyperbolic trajectory—the kind of path that brings an object through a solar system only once. By late October, 3I/ATLAS will reach its closest approach to the Sun, and then it will depart, never to return, because it lacks the gravitational binding that would trap it in orbit.
What makes this visitor chemically distinct is becoming clearer as Webb's observations accumulate. An unpublished study comparing the water and carbon dioxide ratios in the tail shows levels among the highest ever recorded in a comet at comparable distances from the Sun. This abundance of gas tells scientists something important about the nucleus itself: it must be exceptionally rich in carbon dioxide ice. The extreme radiation the comet has encountered—far more intense than anything experienced by comets born within our solar system—has vaporized these ices, releasing them into the tail.
The Webb data also reveals that interstellar objects like 3I/ATLAS possess thermal and chemical signatures distinctly different from the comets we know. The comet's tail appears relatively sparse in large dust particles, the kind that would scatter sunlight noticeably. This absence of a prominent dust envelope further distinguishes it from typical solar system comets and hints at a fundamentally different composition and history.
For planetary scientists, the arrival of 3I/ATLAS offers a rare window into how planetary systems form around distant stars. The comet carries chemical fingerprints from another stellar neighborhood, preserved across billions of years and light-years of travel. NASA has confirmed there is no risk of impact with Earth, but the comet's presence in our cosmic neighborhood is already reshaping what researchers understand about the diversity of objects wandering between the stars. As it approaches the Sun in the coming weeks, Webb and other telescopes will continue gathering data, potentially revealing more secrets about this ancient traveler from beyond.
Notable Quotes
The comet's tail contains unusually high proportions of carbon dioxide and water compared to other comets at similar distances from the Sun— Unpublished study cited in research
The Hearth Conversation Another angle on the story
Why does it matter that this comet is made mostly of carbon dioxide instead of water?
Because it tells us where it came from. Comets born in our solar system have different compositions—they're mostly water ice. This one's chemistry is a fossil record of a different stellar system, a different set of conditions billions of years ago.
Seven billion years old—how do we even know that?
We don't know it with absolute certainty yet, but Oxford researchers looked at its age relative to the Sun and planets. The numbers suggest it predates our entire solar system. That's what makes it so rare to observe.
If it's never coming back, why study it so intensely?
Because it's a messenger. It carries chemical evidence from another star's planetary formation. Every comet that passes through tells us something about how planets form elsewhere in the galaxy.
The carbon dioxide in the tail—is that dangerous?
No. It's just gas being released as the comet warms near the Sun. It's actually helpful to us because it lets Webb measure the composition and understand what the nucleus is made of.
What happens after October when it gets closest?
It keeps going. The hyperbolic trajectory means it will swing around the Sun and then accelerate back out into interstellar space. We'll have a window of a few months to study it, and then it's gone for good.
Could there be more like this?
Almost certainly. This is just the first one we've caught with modern telescopes. There are probably countless others passing through, but most go undetected. Each one is a piece of the puzzle about how the universe builds planetary systems.