El LAAC regresa a Lima tras dos intentos fallidos con premios que abren puertas a tres majors

Lima por fin tiene su torneo. Después de diez años de espera, dos cancelaciones y la persistencia de una federación que se negó a rendirse, el Latin America Amateur Championship llegó esta semana al Lima Golf Club, en el corazón de San Isidro. La undécima edición del campeonato amateur más importante de la región comenzó el jueves y se extenderá hasta el domingo 18 de enero, con 108 golfistas de 29 países compitiendo por algo más que un título: el ganador se clasificará directamente al Masters Tournament, el US Open y The Open del 2026, tres de los torneos profesionales más prestigiosos del mundo.

La historia de esta sede es la de una ciudad que no se rindió. En 2020, la pandemia de Covid-19 obligó a cancelar el evento. En 2024, conflictos políticos internos en Perú hicieron imposible que el torneo se realizara. Pero Martín Alarco, director ejecutivo de la Federación Peruana de Golf, mantuvo vivo el proyecto. "Hace 10 años propusimos a Perú y al Lima Golf Club como sede del campeonato y la verdad que han pasado muchas cosas", recordó durante la presentación del torneo. La federación incluso organizó el WALA, el campeonato amateur femenino del LAAC, en 2025 como una prueba de concepto para demostrar que Lima y su club estaban listos. Esa apuesta funcionó. El anuncio oficial llegó hace un año, en Pilar, Argentina, donde se jugó la edición anterior.

El favorito es Gabriel Palacios, un guatemalteco de 20 años que llega como el mejor ranqueado del torneo y con la presión de haber terminado tercero el año pasado. Palacios es la quinta vez que compite en el LAAC, y esta vez su mentalidad es diferente. "Este año uno entra con una meta un poquito diferente, que es que quiero ganar", dijo en la conferencia de prensa virtual. El joven estudia administración de empresas en la Universidad de Utah con una beca deportiva y proviene de una familia donde el golf es tradición: su abuelo, su padre y su hermano mayor jugaron durante años. En 2025 fue medallista de oro en los Juegos Panamericanos Junior de Asunción, representó a Guatemala en la Copa Arnold Palmer en Carolina del Sur y compitió en el Mundial Amateur en Singapur. Actualmente ocupa el puesto 23 en el World Amateur Golf Ranking y es el número uno en la División I de la NCAA estadounidense. Sin embargo, Palacios es consciente de que el ranking no importa en el primer tee. "Tengo que llegar con la cabeza muy fría porque el ranking no vale nada, empezamos todos de cero", explicó.

Otro competidor notable es Erich Fortlage, un paraguayo de 19 años que participa por quinta vez. El año pasado terminó sexto en Pilar. Es hijo de Juan Carlos Fortlage, campeón del Abierto Sudamericano Amateur en 1989, y entrena con Fabrizio Zanotti, exjugador del DP World Tour que ha participado dos veces en The Open Championship. A diferencia de Palacios, Fortlage no siente prisa. "No estoy apurado para ganar este año, me quedan muchos años más para jugar el LAAC. Si este año lo hago, obviamente lo recibo con los brazos abiertos", dijo.

La delegación argentina está compuesta por seis jugadores: Segundo Oliva Pinto, Juan Martín Loureiro, Mateo Pulcini, Leandro Mihaich, Andy Schonbaum y Ramiro Pérez Orliacq. Notablemente ausente está Justin Hastings, ganador de la edición 2025 en Pilar, quien es de Islas Caimán. Sin embargo, Aaron Jarvis, campeón en 2022 y único ganador anterior presente en el torneo, sí competirá. Uruguay tendrá solo un representante, PJ Carrere, mientras que tres de los cuatro clasificados decidieron no participar. Mark Lawrie, director regional de la R&A para Latinoamérica y Caribe, comentó sobre estas ausencias: "Es curioso que un jugador tome la decisión de no jugar, pero supongo habrá motivos que llevan a esto como tiempo insuficiente para prepararse, no estar pasando por un buen momento, cuestiones laborales, cuestiones familiares".

El premio para el campeón es extraordinario: además de la clasificación a los tres majors de 2026, recibirá exenciones para The Amateur Championship y el U.S. Amateur Championship. El subcampeón obtendrá exenciones para las etapas finales de la clasificación a The Open, el U.S. Open y el U.S. Amateur Championship. El tercero recibirá una invitación a The Amateur Championship. El formato es de 72 hoyos con corte para los primeros 50 jugadores. En caso de empate, se jugará un playoff a muerte súbita.

El Lima Golf Club, fundado en 1924 y rediseñado en 2018, es una de las canchas más antiguas de Perú y reconocida como una de las más sofisticadas de Latinoamérica. Tiene 18 hoyos de estilo parkland con fairways estrechos y arbolados, bunkers estratégicos y lagos que serpentean el terreno. Está rodeado de edificios de gran altura en San Isidro, funcionando como un pulmón verde en medio de la ciudad. Álvaro Hernández, vicepresidente del club, explicó lo que significa ser sede: "Es lo más alto del golf amateur de nuestra región. El objeto principal del club es fomentar y desarrollar el golf y ser sede de LAAC es exactamente cumplir con ese propósito fundacional". El club también fue sede del WALA en 2025 y de los Juegos Panamericanos Lima 2019, que volverá a albergar en 2027. La Copa Los Andes se ha disputado allí ocho veces y regresará este año.

Para los jugadores, ganar el LAAC representa un salto drástico hacia el profesionalismo. Como señaló Palacios, el torneo ofrece algo raro en la competencia amateur: un ambiente completamente profesional con cámaras, periodistas y conferencias de prensa. "Es una ayuda inmensa el poder ganar el LAAC. Es un brinco muy drástico que uno da al mundo del profesionalismo", explicó. Mark Lawrie agregó que los jugadores diagraman sus calendarios "alrededor de cuándo, dónde y en qué tipo de cancha" se desarrolla el LAAC, considerándolo el "campeonato premium amateur en la región". El torneo será transmitido en vivo por ESPN 2 y Disney+ Premium, llevando la competencia a una audiencia regional.