El James Webb revelará sus primeras imágenes a todo color en histórico evento astronómico

Después de meses de espera y ajustes minuciosos en el espacio, el telescopio James Webb está a punto de mostrar al mundo lo que puede hacer. Hoy, a las 14:30 horas GMT, revelará sus primeras imágenes científicas a todo color, un momento que marca el verdadero comienzo de su misión para explorar los rincones más antiguos y misteriosos del universo. No son simples fotografías: son la prueba de que una máquina del tamaño de una cancha de tenis, lanzada hace apenas siete meses desde la Guayana Francesa, ha llegado a su destino y funciona.

La pregunta que flota en la comunidad astronómica es directa: ¿puede este telescopio hacer lo que el Hubble ha hecho durante tres décadas? El Hubble nos ha dado algunas de las imágenes más icónicas del cosmos. Pero Webb opera de manera diferente. Mientras que el Hubble captura principalmente luz visible, Webb ve el universo en infrarrojo, lo que le permite penetrar nubes de polvo y mirar hacia atrás en el tiempo de formas que antes eran imposibles. Las agencias espaciales colaboradoras —NASA, Agencia Espacial Europea y Agencia Espacial Canadiense— ya han anunciado qué objetivos serán los primeros en aparecer: las nebulosas de Carina y del Anillo del Sur, el Quinteto de Stephan (cinco galaxias en la constelación de Pegaso), el exoplaneta WASP-96b a 980 años luz de distancia, y el cúmulo de galaxias SMACS 0723. Las imágenes no llegarán todas de una vez. Se desvelarán una a una, comenzando a las 14:30 GMT, acompañadas de datos espectroscópicos que revelarán la composición química de lo que estamos viendo. A las 16:00 GMT habrá una rueda de prensa.

Este no es el primer vistazo que hemos tenido del Webb. Desde febrero, el telescopio ha estado enviando imágenes de prueba para verificar que sus sistemas funcionaban correctamente. La primera, en baja resolución, mostraba la estrella HS 84406 y servía para confirmar que los 18 fragmentos del espejo principal estaban perfectamente alineados. En marzo, Webb capturó su primer retrato en color: la estrella 2MASS J17554042+6551277, brillante y nítida. Luego vino algo que capturó la imaginación de las redes sociales: un autorretrato del telescopio en el que se veían reflejados los 18 segmentos de su espejo primario. Poco después, Webb apuntó hacia la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, y reveló un campo denso de cientos de miles de estrellas con una claridad que dejó sin palabras a los científicos. Scott Acton, uno de los investigadores que trabajan con el observatorio, describió la experiencia así: estamos rodeados de una sinfonía de la creación, hay galaxias por todas partes. Esas imágenes de prueba ya demostraban una definición infrarroja sin precedentes.

El viaje de Webb hasta este momento ha sido extraordinario en su complejidad. Fue lanzado el 25 de diciembre del año pasado y viajó 1.5 millones de kilómetros hasta el punto Lagrange 2, una ubicación en el espacio donde la gravedad de la Tierra y el Sol se equilibran de manera que el telescopio puede mantener una órbita estable. Una vez allí, comenzó un proceso de despliegue que nunca antes se había intentado en el espacio con esta sofisticación. Primero se desplegó el escudo solar, tan grande como una cancha de tenis, para proteger los instrumentos del calor. Luego el espejo secundario. Después el primario, con sus 18 segmentos que debían alinearse con precisión de relojería. Cada operación fue ejecutada sin margen de error.

Pero ninguna empresa de esta magnitud está libre de sobresaltos. El Hubble, lanzado hace 32 años, sufrió un defecto infinitesimal en el tallado de su espejo que hizo que sus primeras imágenes fueran borrosas. Fue necesario enviar una misión de reparación al espacio. Para Webb, el problema llegó en mayo: un micrometeorito, del tamaño de un grano de polvo, impactó contra uno de los segmentos del espejo primario. Fue un golpe que podría haber sido catastrófico. Sin embargo, los expertos han confirmado que el telescopio continúa funcionando a un nivel que supera los requisitos de la misión. El daño es marginalmente detectable en los datos, pero no compromete la capacidad científica del instrumento.

Ahora, con estas imágenes que se revelarán hoy, Webb comienza formalmente su misión científica. Los temas que guiarán su trabajo están claros: el universo primitivo, cómo evolucionaron las galaxias a través del tiempo, el ciclo de vida de las estrellas, y la búsqueda de otros mundos. Los instrumentos que lo harán posible incluyen cámaras, espectrógrafos y coronógrafos de última generación, algunos de los cuales tienen participación científica española. Lo que suceda en las próximas horas abrirá una nueva era en la astronomía observacional, una en la que podemos ver más lejos y más atrás en el tiempo de lo que jamás fue posible.