El James Webb revela detalles nunca antes vistos de la Nebulosa de la Tarántula

A pocas semanas de haber comenzado sus operaciones, el telescopio espacial James Webb apuntó sus instrumentos infrarrojos hacia una región del espacio que los astrónomos llevan siglos observando pero nunca habían visto realmente: la Nebulosa de la Tarántula, ubicada a 161.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes. Lo que el Webb reveló fue un universo oculto tras capas de polvo y gas, miles de estrellas jóvenes emergiendo de sus capullos cósmicos, y los mecanismos mismos que construyen las estrellas.

La Nebulosa, conocida formalmente como 30 Doradus, debe su apodo a los filamentos polvorientos que se extienden desde su centro como las patas de una araña peluda. Es la región de formación estelar más grande y brillante del Grupo Local, el conjunto de galaxias más cercanas a la Vía Láctea, y alberga algunas de las estrellas más calientes y masivas que los astrónomos conocen. Durante milenios, ha sido un objeto de fascinación científica, pero los telescopios anteriores solo podían captar fragmentos de lo que sucedía en su interior. El polvo y el gas denso que alimentan la creación de estrellas también la ocultaban.

El Webb cambió eso. Su cámara de infrarrojo cercano, conocida como NIRCam, penetró esas capas de polvo y capturó una imagen de mosaico que se extiende a lo largo de 340 años luz. Lo que mostró fue una cavidad central ahuecada por los vientos estelares brutales emanados de un cúmulo de estrellas masivas jóvenes, que aparecen como puntos azul pálido en las imágenes. Alrededor de esa cavidad, solo las áreas más densas de la nebulosa resisten la erosión de esos vientos, formando pilares que apuntan hacia el cúmulo como dedos acusadores. Dentro de esos pilares, protoestrellas están ganando masa, esperando el momento en que emergerán y comenzarán su propio trabajo de transformación.

El espectrógrafo de infrarrojo cercano del Webb, llamado NIRSpec, capturó algo aún más revelador: una estrella joven en el acto mismo de desprenderse de su nube de polvo. Los astrónomos habían pensado que esta estrella estaba más avanzada en su desarrollo, ya limpiando su entorno. Pero NIRSpec mostró que apenas estaba comenzando a emerger, aún envuelta en su capullo polvoriento. Este proceso, la formación estelar en tiempo real, nunca había podido observarse con esta claridad. Las longitudes de onda infrarrojas que el Webb detecta penetran el polvo que bloquea la luz visible, revelando un cosmos que permanecía invisible.

Cuando se observa la Nebulosa en las longitudes de onda infrarrojas más largas, detectadas por el instrumento MIRI del Webb, la región adquiere una apariencia completamente distinta. Las estrellas calientes se desvanecen. El gas y el polvo más fríos brillan. Los puntos de luz dentro de las nubes de vivero estelar revelan protoestrellas incrustadas, aún ganando masa. Más allá de la región central, el gas más frío adquiere un color óxido, indicando que la nebulosa es rica en hidrocarburos complejos, el material que formará las futuras estrellas. A medida que los vientos de las estrellas masivas barren el gas y el polvo, parte de ese material se acumula y, bajo la influencia de la gravedad, forma nuevas estrellas.

Lo que hace particularmente valiosa la Nebulosa de la Tarántula para los astrónomos es su composición química. Es similar a la de las gigantescas regiones de formación de estrellas observadas durante el "mediodía cósmico" del universo, cuando el cosmos tenía solo unos pocos miles de millones de años y la creación de estrellas estaba en su apogeo máximo. Las regiones de formación de estrellas en nuestra propia Vía Láctea no producen estrellas al mismo ritmo vertiginoso, y tienen una composición química diferente. Esto convierte a la Tarántula en el ejemplo más cercano y más fácil de observar en detalle de lo que estaba sucediendo en el universo primitivo. El Webb ahora permitirá a los astrónomos comparar directamente lo que ven en la Tarántula con observaciones profundas de galaxias distantes de esa era antigua, creando un puente entre el pasado cósmico y el presente.

A pesar de miles de años de observación astronómica, el proceso de formación de estrellas aún alberga misterios profundos. Muchos de ellos existían simplemente porque era imposible ver claramente lo que sucedía detrás de las espesas nubes de las guarderías estelares. El Webb, operativo desde julio y el telescopio espacial más potente jamás construido, ya ha comenzado a revelar ese universo oculto. Los astrónomos confían en que está anunciando una nueva era de descubrimientos, una en la que la historia de cómo nacen las estrellas será reescrita.