El James Webb identifica la ráfaga de radio más lejana jamás observada, viajó 11.000 millones de años

Una señal de radio atravesó el universo durante once mil millones de años antes de llegar a nuestros telescopios. Cuando finalmente fue detectada, el 4 de marzo de 2024, por el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, los astrónomos supieron que habían presenciado algo extraordinario: la ráfaga rápida de radio más lejana jamás observada. El destello, bautizado FRB 20240304B, comenzó su viaje cuando el universo tenía apenas tres mil millones de años de edad.

Una ráfaga rápida de radio es, en esencia, un fogonazo cósmico. Dura apenas milisegundos—menos tiempo del que tarda una persona en parpadear—pero en ese instante fugaz libera una energía descomunal. Algunas de estas explosiones emiten en milisegundos más energía de la que el Sol produce en un año entero. El problema que ha desconcertado a los astrónomos durante años es que nadie sabe realmente qué las causa. Muchas aparecen una única vez y nunca vuelven a repetirse, lo que convierte la investigación de su origen en un desafío casi imposible.

Cuando los científicos detectaron el FRB 20240304B, sospecharon de inmediato que provenía de una distancia colosal, pero necesitaban confirmarlo. Ahí entró el telescopio espacial James Webb. Su capacidad sin precedentes para observar galaxias extremadamente débiles permitió a los investigadores localizar la fuente exacta de la señal. Lo que encontraron los sorprendió profundamente: la galaxia que había emitido el destello era diminuta, una galaxia enana que formaba estrellas a velocidad acelerada. Era aproximadamente mil veces menos masiva de lo que los astrónomos esperaban encontrar.

Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para entender qué genera estas misteriosas ráfagas. Una de las principales hipótesis apunta a los magnetares, restos extremadamente compactos de estrellas gigantes que explotaron y que poseen algunos de los campos magnéticos más intensos del universo conocido. La otra posibilidad era que algunas ráfagas surgieran de colisiones entre estrellas de neutrones, pero ese proceso requiere miles de millones de años. Como la galaxia descubierta por el James Webb era joven y estaba generando nuevas estrellas rápidamente, los investigadores consideran poco probable que esta ráfaga haya nacido de una colisión de ese tipo. La evidencia apunta más hacia los magnetares como candidatos principales.

Pero el hallazgo ofrece algo más valioso aún. Estas ráfagas funcionan como linternas que atraviesan el cosmos. Mientras viajan hacia la Tierra, cruzan galaxias, nubes de gas y los enormes vacíos entre ellas. Al estudiar cómo la señal cambia durante ese recorrido de once mil millones de años, los científicos pueden extraer información sobre materia que normalmente resulta invisible a la observación directa. Encontrar una ráfaga que ha viajado tan lejos abre una puerta nueva. Si en el futuro se detectan señales aún más distantes, podrían convertirse en herramientas para investigar cómo eran las primeras galaxias y estrellas que surgieron poco después del Big Bang, permitiendo a los astrónomos mirar hacia atrás en el tiempo de formas que hoy apenas imaginamos.