El geólogo que desafió el dogma: fósiles de 2.100 millones de años reescriben la evolución

En enero de 2008, un geólogo marroquí llamado Abderrazak El Albani llegó a Gabón con una tarea mundana: analizar sedimentos antiguos en la cuenca de Franceville para la embajada francesa. No buscaba reescribir la historia de la vida en la Tierra. Pero entre las lutitas negras de rocas con más de dos mil millones de años, su equipo encontró algo que, según todo lo que la ciencia daba por establecido, no podía estar allí: fósiles de organismos multicelulares.

El descubrimiento desafiaba el consenso científico de manera radical. Durante más de un siglo, la comunidad académica había aceptado como verdad incuestionable que la vida compleja no podía haber existido antes de hace 600 millones de años, cuando ocurrió la llamada explosión cámbrica. Los fósiles de Gabón, sin embargo, databan de hace 2.100 millones de años. Mil quinientos millones de años antes de lo que se consideraba posible. Detrás de esa certeza científica estaba la sombra de Charles Darwin, quien nunca encontró fósiles precámbricos y cuya ausencia lo atormentó. Ese vacío, conocido como el "vacío precámbrico", se convirtió después de su muerte en un dogma tan sólido que parecía una ley de la naturaleza.

Para El Albani, un geólogo de la Universidad de Poitiers que ni siquiera era paleontólogo de formación, cuestionar ese dogma fue como, en sus propias palabras, "escalar la cara más peligrosa del Everest, rodeado de francotiradores que no quieren ver nada más allá de los 600 millones de años". Encontrar apoyo fue difícil. Otros investigadores evitaban asociarse con un hallazgo tan heterodoxo. Pero consiguió un aliado: Stefan Bengtson, un investigador sueco que creyó en su trabajo. Juntos enviaron su informe a la revista Nature el 1 de junio de 2009.

Lo que vino después fue un calvario editorial. El primer revisor mostró entusiasmo. El segundo pidió análisis adicionales exhaustivos. Cuando El Albani y su equipo completaron esos análisis, la revista asignó un tercer revisor que rechazó el trabajo con un argumento que no dejaba lugar a la ciencia: "No me lo creo". El Albani respondió con precisión: el contenido de un artículo científico no es una cuestión de creencias, sino de hechos que deben refutarse con datos concretos, no con incredulidad. Finalmente, el artículo fue aceptado. El 1 de julio de 2010, Nature publicó el hallazgo en portada, bautizando al fósil como "gabonionta" y titulando: "Fósiles de 2.000 millones de años son el primer indicio de vida multicelular".

Lo que el descubrimiento revela es que la evolución no es lo que Darwin imaginó. No es un proceso gradual y lineal, sino algo que ocurre "a trompicones", según El Albani. La aparición de organismos multicelulares está ligada a condiciones ambientales muy específicas: oxígeno, luz y nutrientes. Hace 2.500 millones de años, la Tierra fue una bola de nieve gigante. Cuando el hielo se derritió, enormes cantidades de nutrientes llegaron a los océanos. Las cianobacterias proliferaron, produciendo oxígeno mediante fotosíntesis. Ese oxígeno, inicialmente tóxico, fue transformado por la vida en un elemento que permitió la evolución de células complejas con mitocondrias, capaces de cooperar entre sí. Hace 2.100 millones de años, en Gabón, surgieron los primeros organismos multicelulares de los que hay constancia.

Pero igual que surgieron, desaparecieron. El nivel de oxígeno bajó, la ventana ambiental se cerró, y esos organismos se extinguieron tan bruscamente como habían nacido. No fue un evento único en la historia de la Tierra. Hace 215 millones de años, el 95 por ciento de las especies desaparecieron. Pero la vida resurgió. Cientos de millones de años después de Gabón, en Australia, aparecieron organismos multicelulares más sofisticados: la fauna de Ediacara. "Este primer suceso de Gabón abrió el camino de la evolución hacia el siguiente paso", explica El Albani. "En la siguiente etapa en que surge la vida, nunca se olvida lo que pasó antes. Existe memoria genética".

Hoy, mientras el cambio climático transforma el planeta a una velocidad sin precedentes, El Albani observa que la humanidad ha acelerado el ritmo de extinción entre diez y cien veces por encima de la tasa natural. Pero su perspectiva geológica ofrece cierto consuelo: la vida ha sobrevivido a glaciaciones, impactos de meteoritos y océanos sin oxígeno. Seguirá existiendo durante otros dos o tres mil millones de años, con o sin la humanidad, hasta que el Sol se expanda y haga la Tierra inhabitable. Lo que permanece incierto es si nosotros estaremos aquí para verlo.