El estudio de Harvard revela que las relaciones son la clave para la felicidad

En 1938, mientras Estados Unidos atravesaba la Gran Depresión y el mundo se acercaba a la Segunda Guerra Mundial, dos grupos de investigadores en Harvard iniciaron un proyecto que perduraría casi nueve décadas. Uno de ellos reclutó a 268 estudiantes varones de la universidad —entre ellos, un joven John F. Kennedy—. El otro siguió a 456 adolescentes de barrios pobres y marginales de Boston, muchos en riesgo de delinquir. La idea era simple pero ambiciosa: visitar y entrevistar a estos hombres cada año de sus vidas, no solo para examinar su salud física mediante análisis de sangre y radiografías, sino para documentar cómo vivían, si completaban sus estudios, a qué se dedicaban, si se casaban, si tenían hijos, qué tipo de trabajo realizaban. Con el tiempo, el estudio se expandió para incluir a 1.300 hijos, nietos y biznietos de los participantes originales, sumando mujeres a la investigación. Para 2017, solo 19 de los 268 estudiantes de Harvard originales seguían vivos, todos mayores de 90 años.

Lo que hace extraordinario este estudio es su método prospectivo. A diferencia de investigaciones que piden a los participantes recordar detalles de sus vidas pasadas —un enfoque que la ciencia ha demostrado ser poco confiable, pues la memoria se distorsiona con los años—, los investigadores de Harvard obtuvieron información fresca año tras año. Eso generó un archivo masivo de datos sobre cómo vivieron realmente estas personas: quiénes se convirtieron en profesores, médicos, ingenieros o empresarios; quiénes triunfaron en sus carreras y quiénes fracasaron; quiénes acumularon fortunas y quiénes llevaron vidas más modestas.

Cuando los investigadores comenzaron a analizar estos datos, se hicieron una pregunta fundamental: ¿qué características de una persona a los 50 años podían predecir si sería feliz a los 80? ¿Qué importaba realmente: una profesión brillante, dinero, propiedades, un colesterol saludable, ejercicio diario? El resultado fue sorprendente pero, en retrospectiva, de sentido común. No era el dinero, ni la fama, ni las posesiones materiales, ni siquiera la salud física en términos convencionales. El factor más determinante era haber cultivado y mantenido un círculo sólido de amistades y relaciones sociales a lo largo de la vida. Igualmente crucial resultó tener una relación matrimonial satisfactoria, que ejercía un efecto protector enorme sobre la salud mental durante la vejez.

Los datos profundizaron este hallazgo. Un estudio de 2010 basado en la investigación original mostró que las personas con matrimonios felices a los 80 años reportaban que su estado de ánimo no se deterioraba ni siquiera cuando experimentaban dolor físico por problemas de salud. Lo opuesto ocurría con quienes describían matrimonios infelices: sentían mayor dolor tanto emocional como físico. Años después, en 2015, investigadores entrevistaron a 81 parejas heterosexuales de edad avanzada con un intervalo de dos años y medio. Los resultados indicaron que quienes sentían seguridad en su matrimonio experimentaban mayor satisfacción conyugal, menos síntomas depresivos, mejor estado de ánimo y conflictos menos frecuentes. Sorprendentemente, esa sensación de seguridad predijo incluso una mejor memoria en las mujeres dos años y medio después. Los investigadores aclararon que no se trata de que el matrimonio sea perfecto constantemente. Lo esencial es que, a pesar de las desavenencias normales, exista seguridad mutua entre los cónyuges.

El psiquiatra George Vaillant, quien dirigió el estudio de Harvard de 1972 a 2004, sintetizó sus hallazgos en seis factores que predijeron un envejecimiento saludable: actividad física, peso saludable, cuidado general de la salud, no abusar del alcohol y el tabaco, desarrollar mecanismos maduros para afrontar los altibajos de la vida, y cultivar un matrimonio estable. Cuantos más de estos factores tuviera una persona, mayores eran sus probabilidades de una vida más larga y feliz. Pero el contexto más amplio revelaba algo más profundo: la soledad es devastadora. Causa el doble de daño a la salud que la obesidad y aumenta el riesgo de muerte en un 26 por ciento. Puede intensificar el dolor físico y emocional, interrumpir el sueño y debilitar el sistema inmunológico y la memoria.

Lo que emerge de 85 años de seguimiento meticuloso es una verdad que trasciende la edad. Ya sea alguien joven comenzando su vida, un adulto de mediana edad preocupado por construir su futuro, o una persona mayor esperando cosechar los frutos de su trabajo, el mensaje es el mismo: las relaciones que cultivamos importan más que cualquier otra cosa. No es dinero, no es estatus, no es lo que posees. Es a quién tienes cerca, cómo los tratas, y cuánto inviertes en esos vínculos. Para muchos, eso significa reflexionar sobre las amistades y conexiones familiares que quizá se han descuidado con los años, y considerar si aún hay tiempo para reforzarlas.