El Ejército estadounidense desarrolla una manga calefactable que mantiene los dedos ágiles en el frío extremo

Cuando llega el invierno, las manos se congelan. Es una molestia común que cada año se repite, y las soluciones son simples: guantes, calefacción, permanecer en interiores. Pero para un soldado en el Ártico, el problema es más grave. Necesita los dedos ágiles para cargar un fusil, conectar cables, ajustar una mira. Los guantes gruesos reducen la destreza entre un 50 y un 75 por ciento, según el Instituto de Investigación de Medicina Ambiental del Ejército. Sin ellos, las manos se enfrían en minutos. Es un callejón sin salida que el Pentágono ha estado intentando resolver durante más de una década.

El dispositivo se llama Personal Heating Dexterity Device, y nació en un laboratorio discreto de Massachusetts bajo la dirección de John Castellani, un fisiólogo especializado en clima frío. Su idea es elegantemente simple: no calentar las manos directamente, sino el antebrazo. Desde allí corre la sangre que después llega a los dedos. Si se calienta ese tejido, los vasos se dilatan y la sangre caliente fluye hacia la mano. El cuerpo se convierte en la cañería.

En 2018, el equipo de Castellani puso a prueba la idea en una cámara climática a temperaturas bajo cero. Ocho voluntarios permanecieron sentados durante dos horas con la mano desnuda y ropa de abrigo justa. Los investigadores probaron un calentador eléctrico de antebrazo programado a 42 grados, otro facial, y la combinación de ambos. La idea de calentar la cara tenía su propia lógica: los científicos pensaban que si el cuerpo interpretaba que le sobraba calor en el rostro, lo mandaría hacia las extremidades. No funcionó. Calentar solo la cara no sirvió de nada.

El antebrazo, en cambio, cumplió con creces. A los 90 minutos, la mano rondaba los 18 grados con el calentador encendido, frente a 15,3 sin él. Los dedos se quedaron en 12,7 grados frente a 9,7. Tres grados pueden parecer poco, pero cerca del umbral en el que los dedos empiezan a fallar, esos tres grados marcan la diferencia entre atar un torniquete y no poder hacerlo. Los voluntarios encajaron piezas diminutas en un tablero agujereado y llenaron cargadores de munición. Con el antebrazo caliente, la pérdida de destreza provocada por el frío fue entre un 20 y un 50 por ciento menor. La caída de fuerza en los dedos se redujo un 90 por ciento.

Hubo otro hallazgo importante. Encender el calentador cuando los dedos ya estaban helados resultó tan eficaz como llevarlo encendido desde el principio. Para un soldado eso cambia las cosas. No necesita cargar con energía para todo el día. Le basta con activar la manga cuando note los dedos acartonados. Menos consumo significa una batería más pequeña, y eso supone menos peso y volumen en una mochila que hay que cargar todo el día. El gran escollo de toda la ropa calefactable es la batería. Los científicos llevan más de 80 años desarrollando prendas térmicas para distintas partes del cuerpo, pero casi ninguna ha resultado práctica en operaciones reales. Concentrar el calor en un punto estratégico es la manera de esquivar ese obstáculo.

El Ejército registró la idea en una solicitud de patente y en 2021 ya tenía listo un prototipo, el PHD2, para probarlo sobre el terreno con la Guardia Nacional de Alaska. Según el Mando de Investigación y Desarrollo Médico del Ejército, una manga calefactable para el antebrazo llegó a mejorar la destreza manual hasta un 50 por ciento en algunos casos durante esas pruebas. Aún no se sabe qué aspecto tendrá la versión final. El reto, según su creador, es meter en el brazo el máximo de calor sin perderlo hacia el exterior. No es solo una cuestión de orden técnico, sino también de detectabilidad para el enemigo. El dispositivo tendrá que ser ligero, discreto y alimentado por una batería pequeña, capaz de convivir con el resto del equipo de un soldado en el Ártico.

La idea ha despertado el interés de otros ejércitos. Con la guerra en Ucrania y la tensión creciente en el Polo Norte, los ejércitos de la OTAN entrenan cada vez más en Noruega, Finlandia o Alaska. Y como tantas veces, lo que nace en el campo de batalla puede acabar en la calle. Castellani anticipaba una versión civil para quienes trabajan al aire libre en invierno: electricistas de alta tensión, obreros de la construcción, mecánicos, esquiadores o cualquiera con manos que se quedan heladas al menor descuido. El Ejército no ha hecho a los dedos inmunes al frío. Tan solo ha engañado al cuerpo para que siga mandándoles sangre caliente.