El ébola en RDC tardará meses en controlarse, advierte su codescubridor

Jean-Jacques Muyembe tiene 84 años y sigue en primera línea contra el virus que ayudó a descubrir hace medio siglo. Hace apenas cuatro meses, en mayo de este año, la República Democrática del Congo declaró oficialmente un nuevo brote de ébola. Desde entonces, ha matado a cerca de 4.000 personas. Muyembe, director general del Instituto Nacional de Investigación Biomédica del país, advierte que tardará al menos tres o cuatro meses más antes de que se pueda hablar del fin de esta decimoséptima epidemia que azota al país.

En 1976, cuando Muyembe era un joven médico recién regresado de estudios en Bélgica, fue enviado a Yambuku, una aldea remota en el norte congoleño, para investigar una enfermedad desconocida que mataba con fiebre, dolores de cabeza y hemorragias graves. Llegó el 23 de septiembre de ese año. Lo que encontró fueron los primeros casos documentados de lo que después se conocería como virus del ébola. En aquel entonces, ni siquiera tenían nombre para lo que estaban viendo. Necesitaban encontrar rápidamente el diagnóstico, la causa, cualquier pista sobre qué había provocado esa epidemia mortal.

Cinco décadas después, Muyembe sigue enfrentándose al mismo enemigo, pero ahora con más experiencia y menos recursos de los que necesita. El brote actual es causado por la cepa de Bundibugyo, una variante particularmente peligrosa porque no tiene vacuna ni tratamiento disponible. Esto contrasta con la variante de Zaire, la más común, contra la cual se han desarrollado vacunas efectivas. En términos de mortalidad global, este brote es el segundo más letal jamás registrado. Solo la epidemia de África occidental entre 2014 y 2016 fue peor, dejando alrededor de 11.000 muertos y 28.000 contagios.

Muyembe no oculta la realidad de lo que sucedió en los primeros meses de crisis. El brote se detectó tarde. La epidemia ya se había extendido por la comunidad cuando finalmente se activaron las alarmas. La razón es simple pero devastadora: el sistema de salud congoleño no funcionaba. Tardaron demasiado en reaccionar, admite, precisamente porque las estructuras que debían detectar y contener la enfermedad estaban rotas. Esa demora inicial, esa ventana perdida en los primeros días y semanas, es lo que explica por qué el virus logró propagarse tan rápidamente y por qué ahora, meses después, sigue cobrándose vidas.

Desde su despacho en Kinsasa, la capital congoleña, Muyembe habla con la autoridad de alguien que ha visto esto antes, que entiende el virus a un nivel que pocos en el mundo comprenden. Pero esa experiencia también le permite ver con claridad lo que falta: tiempo, recursos, un sistema de salud que funcione, vacunas para la cepa que está matando a la gente ahora. Los próximos tres o cuatro meses serán críticos. No es una predicción optimista. Es una advertencia basada en décadas de estar en el centro de estas crisis.