El chip Kirin 9000s de Huawei desafía las sanciones estadounidenses y genera alarma en Washington

Huawei lanzó el Mate 60 Pro la semana pasada, justo cuando la secretaria de Comercio estadounidense Gina Raimondo visitaba China. No fue casualidad. El nuevo teléfono 5G llegaba al mercado con un chip Kirin 9000s fabricado por Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), la principal productora de semiconductores del país asiático, y su aparición generó una onda de choque en Washington.

Desde 2019, Estados Unidos había impuesto restricciones severas sobre SMIC, bloqueando su acceso a los equipos más avanzados del mundo para fabricar chips: los sistemas de litografía ultravioleta extrema. La idea era clara: sin esa tecnología, China no podría producir procesadores de punta. Ambas empresas, Huawei y SMIC, fueron incluidas en listas negras estadounidenses. Pero el Mate 60 Pro sugería que esa estrategia no estaba funcionando como se esperaba.

La firma de investigación TechInsights analizó el dispositivo y llegó a una conclusión incómoda para Washington: el teléfono alcanzaba velocidades de conectividad 5G comparables a los últimos modelos de iPhone de Apple. No era un dispositivo de segunda categoría. Era competitivo. El mercado respondió de inmediato. Las acciones de SMIC subieron casi un 20% en Hong Kong y un 15% en Shanghái en los días posteriores al lanzamiento. Los inversores estaban apostando a que China había encontrado una forma de sortear las sanciones.

Lo que China había logrado, según reportes de Bloomberg, era producir chips con aproximadamente cinco años de retraso respecto a la vanguardia tecnológica mundial. No era la frontera de la innovación, pero tampoco era obsoleto. Y lo más importante: demostraba que el país asiático se estaba acercando a la autosuficiencia en semiconductores, el corazón de la economía digital moderna.

Jake Sullivan, asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos, fue interrogado sobre el asunto días después. Dijo que Washington investigaría la composición exacta del procesador para determinar si se habían violado las normas de exportación. Cualquier empresa que quisiera suministrar tecnología estadounidense a Huawei necesitaba permiso federal. La pregunta implícita era: ¿cómo logró SMIC fabricar esto sin violar esas restricciones? Sullivan fue cauteloso en sus palabras, pero el mensaje era claro: esto no había terminado.

Lin Tsung-nan, profesor de ingeniería eléctrica de la Universidad Nacional de Taiwán, fue más directo. Dijo que Huawei estaba poniendo a prueba los límites de Estados Unidos. Si Washington no respondía con nuevas medidas, otros proveedores chinos seguirían el ejemplo de SMIC. Las sanciones, advirtió, podrían colapsar. El Mate 60 Pro no era solo un teléfono. Era una declaración de capacidad, un desafío a la autoridad tecnológica estadounidense, y una señal de que la carrera por la independencia en semiconductores estaba lejos de terminar.

Ahora Estados Unidos enfrenta una decisión. Puede intensificar las restricciones, pero eso requiere entender exactamente cómo SMIC logró lo que logró. Mientras tanto, el teléfono sigue vendiéndose, y la pregunta que nadie quiere responder en voz alta es cada vez más urgente: ¿qué tan efectivas son realmente estas sanciones si China puede seguir innovando?