El cerebro de la mujer pierde materia gris durante el embarazo en un proceso de reorganización neuronal

Cada año, 140 millones de mujeres quedan embarazadas. Es un fenómeno tan común que casi pasamos por alto lo extraordinario que resulta: cómo de un cuerpo adulto surge una vida completamente nueva. Y sin embargo, a pesar de su frecuencia, los científicos aún desconocen muchos de los detalles fundamentales de lo que ocurre durante esos nueve meses. Un nuevo estudio publicado esta semana en Nature Neuroscience comienza a iluminar uno de esos misterios: qué sucede dentro del cerebro de una mujer embarazada.

Investigadores de la Universidad de California llevaron a cabo un seguimiento extraordinariamente detallado del embarazo de Elizabeth Chrastil, una investigadora de la Universidad de California en Irvine, desde tres semanas antes de la concepción hasta dos años después de dar a luz. A lo largo de ese período, realizaron 26 resonancias magnéticas cerebrales. Este enfoque es inusual. La mayoría de los estudios sobre cambios cerebrales durante el embarazo toman medidas de muchas personas en un único momento, lo que proporciona una fotografía estática pero no permite ver cómo evoluciona el cerebro día a día. Al seguir a una sola persona a través de todas las fases de la gestación, los investigadores pudieron obtener una imagen precisa de la transformación que estaba ocurriendo.

Lo que encontraron fue una reducción generalizada de materia gris y una disminución del volumen y grosor de la corteza cerebral, cambios que comenzaron alrededor de la novena semana de embarazo. Estos cambios fueron particularmente pronunciados en áreas asociadas con el procesamiento de información social, la red neuronal que nos permite entender y conectar con otras personas. Aunque esto podría sonar alarmante, las investigadoras subrayan que no lo es. Se trata de un proceso de adaptación y especialización neuronal, similar a lo que ocurre durante la adolescencia, otro período de intensa actividad hormonal y transformación cerebral. Durante el embarazo, el cuerpo de la madre experimenta cambios hormonales sin precedentes: el volumen de sangre aumenta más de un litro, el consumo de oxígeno y energía se incrementa dramáticamente, y la producción de estrógenos y progesterona se multiplica hasta mil veces. Estas hormonas impulsan la reorganización del sistema nervioso central.

En estudios con animales, se ha demostrado que estos cambios hormonales programan circuitos cerebrales específicos, especialmente en el hipotálamo, aumentando la sensibilidad de la madre a los olores y sonidos de sus crías recién nacidas y desencadenando comportamientos maternales como la construcción de nidos y el cuidado. Pero en los humanos, la historia es más compleja. El comportamiento parental ocurre en madres que no han gestado, en padres adoptivos, en abuelos y en otros cuidadores que nunca experimentaron un embarazo pero que aún muestran todos los comportamientos de cuidado necesarios. La reorganización cerebral observada en el estudio parece estar optimizando la capacidad de la madre para conectar con su bebé, mejorando el vínculo materno-filial.

Algunos de los cambios cerebrales se revirtieron dos meses después del nacimiento, pero otros, como la reducción del volumen de la corteza cerebral, persistieron al menos hasta dos años después del parto. Otros estudios han encontrado cambios asociados al embarazo hasta seis años después de dar a luz, e incluso hay algoritmos de aprendizaje automático capaces de distinguir, décadas después del parto, los cerebros de mujeres que han estado embarazadas de los de aquellas que nunca lo han estado.

Chrastil, la única participante del estudio, ofrece una perspectiva interesante sobre sus propios resultados. A pesar de los cambios dramáticos visibles en sus resonancias magnéticas, dice que no se sintió diferente durante el embarazo. Aunque algunas personas hablan del "cerebro de mamá", ella no experimentó nada de eso. Reconoce que muchas cosas estaban sucediendo—menos sueño, ansiedad, estrés—pero es difícil atribuir estos cambios específicamente al embarazo o a otras circunstancias de la vida. Es demasiado pronto, advierte, para vincular directamente los cambios cerebrales observados con cambios específicos en el comportamiento o el estado mental.

Este trabajo forma parte de un esfuerzo internacional más amplio para desentrañar los misterios del cerebro de la mujer embarazada. Entre los participantes está Susana Carmona, del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, pionera en este tipo de investigación. Carmona señala que el siguiente paso es evaluar este fenómeno en un número mucho mayor de participantes para entender cómo estos cambios se relacionan con factores que varían significativamente entre mujeres: el tipo de parto, la lactancia, síntomas de depresión posparto, estatus socioeconómico y duración de la baja de maternidad. Aunque estos estudios nos acercan a comprender y potencialmente prevenir problemas de salud mental posparto, aún estamos lejos de poder hacer recomendaciones específicas. El trabajo futuro también deberá examinar cómo la crianza, más allá del embarazo mismo, continúa transformando el cerebro, no solo en las madres sino en todos los cuidadores.