El cannabis triplica el riesgo de trastornos mentales en adolescentes menores de 17 años

Un estudio reciente de investigadores de la Universidad Johns Hopkins ha llegado a una conclusión que desafía la percepción generalizada del cannabis como una sustancia relativamente segura: los adolescentes menores de 17 años que desarrollan un trastorno por consumo de cannabis tienen tres veces más probabilidad de desarrollar otro trastorno mental en comparación con quienes consumen alcohol u otras drogas. Los hallazgos, publicados en The American Journal of Psychiatry, revelan que entre los trastornos más prevalentes están la esquizofrenia, con un riesgo aumentado del 52 por ciento, y la depresión, con un incremento del 30 por ciento.

El doctor Néstor Szerman, presidente de la Fundación Patología Dual e investigador del Instituto de Psiquiatría y Salud Mental del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, subraya que el cannabis posee propiedades psicotizantes mucho más potentes que muchas otras sustancias. "Los datos científicos previos y los que muestra esta nueva investigación no correlacionan en ningún caso con esa percepción de sustancia exenta de peligros", explica. La brecha entre la realidad científica y la percepción pública es notable: mientras muchos consideran el cannabis como una droga de bajo riesgo, la evidencia apunta en dirección opuesta, especialmente para el cerebro en desarrollo.

La vulnerabilidad de los adolescentes radica en la biología del neurodesarrollo. El cerebro humano continúa su proceso de maduración bien entrada la tercera década de vida, pero este desarrollo no ocurre de manera uniforme. Los circuitos cerebrales responsables del control y la regulación se desarrollan más lentamente que aquellos asociados con la recompensa, creando un desequilibrio que hace que los adolescentes sean particularmente susceptibles a los efectos del cannabis. Este riesgo se amplifica dramáticamente en quienes poseen una vulnerabilidad genética compartida tanto para la adicción al cannabis como para otros trastornos mentales.

La relación entre la vulnerabilidad genética y el contenido de THC del cannabis es crítica. Según Szerman, los adolescentes con baja vulnerabilidad genética pueden desarrollar episodios psicóticos tras consumir cannabis con alto contenido de THC. Sin embargo, aquellos con vulnerabilidad genética elevada pueden experimentar episodios psicóticos incluso con cannabis de bajo contenido de THC. Lo más preocupante es que casi la mitad de estos episodios psicóticos pueden evolucionar hacia un trastorno psicótico crónico.

La neurobiología subyacente explica esta conexión. Un estudio publicado en JAMA Psychiatry utilizó técnicas de imagen cerebral para demostrar que las personas con trastorno por consumo de cannabis presentan niveles elevados de dopamina en regiones cerebrales asociadas con la psicosis. Este aumento de dopamina puede alterar los procesos cerebrales normales y elevar significativamente el riesgo de desarrollar síntomas psicóticos. En individuos con mayor vulnerabilidad, la patología dual —la coexistencia simultánea de una adicción y otro trastorno mental— se convierte en la norma más que en la excepción. Por ejemplo, las personas con TDAH que consumen cannabis tienen ocho veces más riesgo de desarrollar una adicción a la sustancia, cifras similares a las observadas en otros trastornos afectivos graves como la depresión.

Las consecuencias de la legalización del cannabis ya son visibles en algunas regiones. En Ontario, Canadá, donde el cannabis ha sido legalizado, la incidencia de episodios psicóticos se ha triplicado desde entonces. Este dato subraya la importancia de considerar las implicaciones de salud pública de las políticas de legalización. Szerman enfatiza que en todas las personas diagnosticadas con adicción al cannabis debería realizarse una evaluación exhaustiva para identificar otros trastornos mentales asociados. El tratamiento debe ser integral e integrado, abordando simultáneamente todos los trastornos mentales presentes, no solo la adicción al cannabis.