El BCE contempla nuevas subidas de tipos si la inflación energética persiste por Irán

Christine Lagarde se presentó ante los mercados con un mensaje incómodo: la inflación energética va a quedarse más tiempo del que el Banco Central Europeo había calculado hace apenas unos meses. No es una sorpresa agradable. Es el tipo de corrección que obliga a los bancos centrales a actuar, y así lo hizo el BCE en septiembre, subiendo los tipos de interés por segunda vez desde junio, después de haber hecho una pausa en julio cuando parecía que Irán y Estados Unidos podrían llegar a un alto el fuego.

Lo que ha dejado perplejo al BCE es que la economía de la zona euro siga resistiendo. El crecimiento ha sido mejor de lo esperado, y los precios de los alimentos apenas han subido a pesar de que el mercado energético está en llamas. En agosto, la inflación general de la eurozona llegó al 3,3%, impulsada por la energía que se aceleró al 14,3%, pero los alimentos subieron apenas el 1,2%. Lagarde reconoció que este comportamiento benigno de los precios alimentarios la ha dejado sorprendida. La razón es que el encarecimiento de la energía aún no se está transmitiendo con fuerza a la cadena alimenticia, donde los costos de transporte, manufactura y salarios siguen siendo relativamente contenidos.

Pero Lagarde y su equipo saben que esto no durará. El riesgo central es que la inflación energética se propague a través de efectos de segunda ronda: cuando las empresas y los trabajadores comiencen a exigir salarios más altos para compensar el costo de vida, y cuando esos costos laborales más elevados se trasladen a los precios de los bienes y servicios. Hasta ahora, esos efectos están contenidos, pero el BCE los aguarda. Lagarde fue clara: espera que la subida de precios energéticos se transmita gradualmente a la inflación subyacente y a la inflación de los alimentos. Es una advertencia velada de que nuevas subidas de tipos podrían venir.

La incertidumbre en Oriente Próximo es el factor que lo cambia todo. El conflicto en Irán lleva más de seis meses, y cada semana que pasa aumenta la probabilidad de que los precios elevados de la energía impulsen la inflación general a través de esos efectos indirectos que el BCE teme. El banco central maneja varios escenarios. En el escenario base, el petróleo se sitúa en 89,5 dólares este año y 78 dólares el próximo. Pero en el peor de los escenarios, el petróleo podría alcanzar 131,7 dólares en diciembre, con el gas natural en 129,7 euros por megavatio. En ese caso extremo, la inflación energética se dispararía al 28,7% al cierre de este año y la zona euro rozaría la recesión: el PIB se contraería el 0,2% en el cuarto trimestre de 2026 y quedaría plano en el primer trimestre de 2027.

Hay también un escenario intermedio, menos catastrófico pero aún preocupante, con petróleo en 99,2 dólares en diciembre y gas en 77,1 euros. En ese caso, la inflación energética llegaría al 18,9% en la recta final del año, el IPC general al 4%, y el PIB crecería apenas el 0,2%. Incluso en el escenario más benigno, donde se asume una solución más rápida al conflicto, la inflación energética seguiría creciendo al 12,2% en el cuarto trimestre.

Lagarde fue explícita sobre los riesgos. Nuevas perturbaciones del suministro de energía podrían hacer que los precios suban más y durante más tiempo de lo previsto, afectando a las rentas reales, el gasto y la inversión. Pero también reconoció que el crecimiento podría ser mayor si la economía se adaptara más rápido a la disrupción o si los conflictos se resolvieran de manera duradera. El BCE espera que la inflación siga aumentando hasta principios de 2027 y se mantenga en niveles elevados durante el resto del año, antes de moderarse en 2028. No sería hasta finales de 2027 cuando la inflación comenzaría a volver al objetivo del 2%.

Esta perspectiva ha alimentado las expectativas del mercado de nuevas subidas de tipos. Los futuros ahora dan un 78% de probabilidades a una subida en octubre, frente al 28% del miércoles anterior, y del 85% en diciembre. La paradoja es que la resistencia de la economía europea, que debería ser buena noticia, también sostiene la previsión de una inflación más alta. El BCE incluso ha mejorado su previsión de crecimiento para este año del 0,8% al 0,9%, y para 2027 del 1,2% al 1,4%. Esa mejora de las perspectivas económicas, según el banco central, debería contribuir a un ligero incremento de la inflación subyacente. Lo que parecía ser un respiro se ha convertido en una razón más para seguir subiendo tipos.