El autismo no se 'contagia', pero sus rasgos sí aparecen en familias, según la ciencia

Un equipo de investigadores chinos acaba de publicar un análisis que aclara una confusión común: el autismo no se hereda como un resfriado, pero ciertos rasgos que lo caracterizan sí aparecen con frecuencia en las familias de personas diagnosticadas con trastorno del espectro autista. El trabajo, divulgado en el Journal of Developmental and Physical Disabilities por científicos de la University of Jinan y del Yinan County Special Education Experimental Kindergarten, examina la evidencia disponible sobre cómo algunos parientes de personas con TEA presentan, de manera leve y sin alcanzar un diagnóstico formal, características sociales, comunicativas o conductuales que guardan similitud con las del autismo.

Lo que los investigadores llaman «fenotipo ampliado» no es una enfermedad ni una condición que requiera tratamiento. Se trata de pequeños rasgos de personalidad o de funcionamiento que aparecen con mayor frecuencia en familiares de personas con TEA y que forman parte de la variabilidad natural del comportamiento humano. Ainhoa Martín, psicóloga especializada en trastornos del neurodesarrollo, subraya la importancia de entender esto correctamente para evitar malinterpretaciones. Estos rasgos pueden incluir una mayor rigidez ante los cambios, dificultades para interpretar ciertas señales sociales o formas distintas de expresar emociones. En circunstancias específicas, estos patrones pueden complicar la comunicación entre miembros de la familia o incrementar el estrés cotidiano.

La genética del autismo ha sido estudiada durante años, y los científicos saben que tiene un componente hereditario importante. Pero compartir determinados rasgos no es lo mismo que compartir el trastorno. Así como una persona puede parecerse físicamente a un familiar sin tener exactamente las mismas características, también pueden heredarse ciertos estilos de comunicación o formas de procesar la información sin que exista un trastorno del espectro autista. La clave está en reconocer que estos rasgos heredados no son necesariamente problemas: muchas veces aportan fortalezas extraordinarias, como una gran capacidad de organización, atención meticulosa al detalle o perseverancia.

Uno de los aspectos más relevantes del análisis es que desplaza la atención desde el niño diagnosticado hacia todo el sistema familiar. Los autores sostienen que comprender mejor estas características puede ayudar a diseñar apoyos más eficaces para padres, madres y hermanos, mejorando la adaptación de toda la familia. María José Mas, psicóloga clínica especialista en neurodesarrollo infantil, coincide en que esta visión sistémica es fundamental. Cuando un niño tiene TEA, la dinámica familiar entera cambia. Si además uno de los progenitores presenta un estilo comunicativo más literal, necesita rutinas muy marcadas o tiene dificultades para manejar la incertidumbre, es importante tenerlo en cuenta porque influirá en la forma de afrontar el día a día. Esto no supone un problema en sí mismo, pero sí requiere conocimiento y adaptación.

Los investigadores chinos destacan que ciertas dificultades para expresar emociones, interpretar señales sociales o adaptarse a los cambios pueden repercutir en la relación de pareja, en la forma de ejercer la crianza o en la convivencia con los hermanos sin diagnóstico. Sin embargo, los expertos insisten en que estos rasgos no deben entenderse como déficits inevitables. No existe una única manera correcta de comunicarse o de relacionarse. Muchas familias desarrollan formas muy eficaces de entenderse cuando conocen cómo funciona cada uno de sus miembros y adaptan sus estrategias en consecuencia.

El concepto de fenotipo ampliado del autismo lleva décadas estudiándose, aunque todavía queda mucho por conocer sobre su alcance y sus implicaciones. Lo que sí parece claro es que no busca ampliar el número de diagnósticos ni convertir cualquier peculiaridad en un síntoma. Los autores insisten en que identificar estos rasgos puede ayudar a comprender mejor el contexto en el que crecen muchos niños con TEA y facilitar intervenciones adaptadas a las necesidades reales de cada familia, reconociendo que el apoyo debe dirigirse al sistema completo, no solo al niño diagnosticado.