El 41% de jóvenes sufre afectación clínica en salud mental: la brecha generacional que expone una crisis global

Una encuesta realizada entre más de 800.000 personas en 84 países ha puesto números a una crisis que muchos sentían pero pocos podían medir con precisión: cuatro de cada diez jóvenes entre 18 y 34 años sufren una afectación clínica significativa en su salud mental. Entre quienes tienen más de 55 años, esa proporción cae a uno de cada diez. La diferencia no es un matiz estadístico. Es un abismo que expone algo fundamental sobre cómo hemos reorganizado la vida en las últimas décadas.

El economista Martín Lousteau analizó estos datos en un programa de televisión y planteó una pregunta incómoda: ¿qué cambió? No hace tanto tiempo, las generaciones mayores enfrentaban presiones similares o mayores. Pero algo sucedió alrededor de 2011, un punto de inflexión que luego se profundizó durante la pandemia. Los jóvenes de hoy reportan niveles de angustia clínica que sus padres y abuelos no experimentaron a la misma edad. El fenómeno no es local ni accidental. Aparece en 84 países, lo que sugiere que no se trata de un problema específico de una región o una cultura, sino de algo más sistémico.

La paradoja se vuelve aún más extraña cuando se mira la geografía del malestar. Los seis países con mejores indicadores generales de salud mental pertenecen al África subsahariana. Entre los que muestran los peores resultados están Japón, China, Reino Unido, Australia y Finlandia. Cuanto más rico es un país, peor está la salud mental de sus jóvenes. Esto no significa que la riqueza cause directamente el deterioro, pero sí plantea una pregunta que desafía la lógica convencional: si el desarrollo económico y material no produce bienestar psicológico, entonces algo más profundo está fallando en cómo organizamos la vida en las sociedades prósperas.

Lousteau identificó varios factores que trabajan juntos. Los vínculos familiares débiles están fuertemente asociados con mayores niveles de angustia clínica. Pero esos vínculos no se debilitan por casualidad. Una sociedad organizada alrededor de la competencia individual y el rendimiento constante tiende a dispersar a las familias, a alejar a las personas de sus redes de contención. La movilidad laboral, la presión por alcanzar ciertos estándares de éxito, la lógica de que cada uno debe construir su propio camino: todo eso fragmenta las estructuras que históricamente sostenían a las personas. El economista fue directo: "La sociedad hipercapitalista destruye vínculos familiares".

La pertenencia a algo que exceda al individuo aparece como un factor protector. El estudio encontró que cuando la espiritualidad se duplica en las respuestas de los participantes, el indicador de bienestar mejora en promedio unos 20 puntos. No se trata necesariamente de religión institucional, sino de sentirse parte de una comunidad, de una causa, de algo mayor que uno mismo. En un mundo donde eso se ha erosionado, los jóvenes quedan más vulnerables.

La tecnología juega un papel que aún no comprendemos completamente. El estudio encontró una relación entre la edad a la que una persona recibe su primer teléfono celular y sus niveles posteriores de angustia: cuanto más temprano el primer celular, más la angustia cuando esa persona es un joven adulto. No es una relación causal probada, pero se suma a una transformación profunda. Los jóvenes construyen sus vínculos y reciben información en un entorno digital permanente, donde están expuestos a una comparación constante con los demás. Esa comparación convive con una presión creciente por competir y alcanzar determinados estándares de éxito que parecen cada vez más inalcanzables.

Lousteau cuestionó también cómo responde la sociedad frente a esta situación. La respuesta del sistema, según su análisis, tiende a convertir el bienestar en una responsabilidad individual. "La respuesta del sistema a la epidemia de depresión es: 'Sé feliz'", planteó. Eso se traduce en una industria de coaching, mindfulness, cursos de bienestar, todas herramientas que pueden ser útiles para cada persona pero que, cuando se presentan como respuesta suficiente frente a un fenómeno de escala social, evaden la pregunta real. Si una proporción creciente de jóvenes atraviesa dificultades de salud mental, enseñarles a adaptarse individualmente no responde necesariamente a qué está produciendo ese malestar. "Frente a un problema general, te dicen que es tu problema", resumió Lousteau.

La discusión termina llevando a una pregunta más amplia sobre qué significa progresar. Si algunos de los países más desarrollados presentan peores indicadores entre sus jóvenes, entonces el crecimiento económico no alcanza por sí solo para explicar cómo viven y se sienten las personas. Lousteau recuperó una frase de Robert Kennedy de 1968: "El PBI lo mide todo excepto lo que hace que valga la pena vivir la vida". Esa cita resume la pregunta que atraviesa todo el análisis: qué ocurre cuando una sociedad puede acumular riqueza, tecnología y desarrollo, pero al mismo tiempo registra un deterioro marcado en el bienestar psicológico de sus jóvenes.