Ejercicio físico y mental: la clave para prevenir demencia y Alzheimer

A medida que envejecemos, el cuerpo y la mente comienzan a cambiar de formas que antes parecían impensables. Las dolencias llegan sin aviso. La memoria se vuelve selectiva. El riesgo de demencia y Alzheimer aumenta con cada década. Pero la ciencia ha encontrado algo esperanzador: el movimiento —tanto del cuerpo como de la mente— puede frenar este deterioro, incluso en las personas que ya han llegado a los ochenta años.

Un estudio reciente con octogenarios de Chicago reveló que la actividad física reduce significativamente el riesgo de demencia, aunque los investigadores aún no comprenden completamente los mecanismos celulares que lo hacen posible. El trabajo fue meticuloso: los científicos registraron con qué frecuencia se movían o permanecían sedentarias estas personas mayores durante sus vidas cotidianas. Luego, después de que fallecieron, analizaron sus cerebros en profundidad. Lo que encontraron fue sorprendente. Las células inmunitarias esenciales del cerebro funcionaban de manera notablemente diferente en quienes habían mantenido una vida activa comparado con sus pares sedentarios. Esa diferencia celular se traducía en mejor salud cognitiva, mejor capacidad de memoria y menor impacto del Alzheimer.

La evidencia científica es clara: la actividad física aumenta la masa cerebral. Cuando personas mayores que habían pasado años sentadas comienzan a caminar regularmente, el volumen del hipocampo —la región cerebral asociada con la memoria episódica y espacial— crece. Personas de mediana edad y mayores que se mantienen activas rinden mejor en pruebas de memoria y habilidades cognitivas que sus contemporáneos sedentarios. El mensaje es simple pero poderoso: sin importar cuántos años tenga alguien, mover el cuerpo modifica la mente.

Pero el ejercicio físico es solo parte de la ecuación. Con los años, la memoria tiende a anclarse en el pasado. Las personas recuerdan mejor su juventud que los eventos recientes. Cuando esto se combina con soledad y falta de interacción social, el problema se agrava. La persona comienza a perder pie con la realidad presente, a "perderse" en el tiempo. Por eso los expertos recomiendan mantener el cerebro en movimiento constante a través de actividades simples pero deliberadas.

Marcar el día, mes y año en un calendario cada mañana activa la memoria y refuerza la orientación temporo-espacial, una de las capacidades cognitivas más importantes. La vida social —juegos de mesa, salidas al teatro, cine, exposiciones seguidas de conversación— mantiene el cerebro conectado con el presente. Los crucigramas, sudokus y sopas de letras obligan al cerebro a resolver pequeños desafíos. Los juegos de cartas, según la Academia Estadounidense de Neurología, ejercitan el cerebro de manera regular y pueden retrasar la pérdida de memoria asociada con el envejecimiento.

La lectura merece mención especial. Leer periódicos, libros o revistas proporciona un impulso directo al cerebro y ayuda a recordar palabras. El Dr. Yonas E. Geda, neuropsiquiatra de la Clínica Mayo de España, descubrió en sus investigaciones que participar en actividades cognitivas como la lectura puede prevenir la pérdida futura de memoria. No se requieren ejercicios violentos ni que consuman horas del día. Lo que importa es no quedarse inmóvil, no dejar que la mente se estanque.

Lo que emerge de toda esta investigación es un retrato del envejecimiento que no es inevitable ni pasivo. Un buen descanso, una caminata leve, pequeños ejercicios mentales: estas son las herramientas que tenemos para protegernos del deterioro cerebral. La edad avanza, pero el cerebro puede seguir creciendo, adaptándose, recordando. Todo depende de si nos movemos.