EII en menores: 1 de cada 4 diagnosticados tiene menos de 20 años

Un niño llega a la consulta del pediatra aparentemente sano. Come, juega, va a la escuela. Pero en los últimos meses, algo ha cambiado en su gráfica de crecimiento. Donde antes subía con consistencia, ahora desciende. Los padres no lo notan aún. El pediatra sí. Y ese descenso podría ser la primera señal de una enfermedad que afecta a uno de cada cuatro menores diagnosticados con inflamación intestinal crónica: la enfermedad inflamatoria intestinal, o EII.

La EII comprende principalmente dos condiciones: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Ambas pueden presentarse en la infancia y la adolescencia, aunque sus manifestaciones en niños difieren significativamente de las que se observan en adultos. Según la Dra. Chiara Biaggi, gastroenteróloga pediátrica que se pronunció durante la Convención Anual de la Asociación de Gastroenterología y Hepatología Pediátrica de Puerto Rico, la enfermedad requiere una vigilancia que trascienda los síntomas digestivos convencionales. Aunque la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa típicamente se asocian con diarrea, sangre en las heces y cambios en los hábitos intestinales, en los niños las primeras señales pueden ser completamente distintas.

El retraso en el crecimiento lineal y la pubertad retrasada pueden aparecer meses antes de que emerjan los síntomas gastrointestinales. Un niño puede dejar de crecer al ritmo esperado, su desarrollo puberal puede estancarse, y esa puede ser la única manifestación visible de la enfermedad de Crohn. Por eso Biaggi enfatiza la importancia de no observar el crecimiento como un punto aislado en el tiempo, sino como una trayectoria continua. Un menor puede encontrarse dentro de rangos considerados normales en una medición puntual y, simultáneamente, haber experimentado una caída significativa respecto a su propio historial. Si un niño se encontraba consistentemente en un percentil alto y comienza a descender de manera sostenida, ese cambio es clínicamente relevante, incluso si los números absolutos parecen aceptables.

La gráfica de crecimiento se convierte así en una herramienta diagnóstica fundamental. El seguimiento periódico del desarrollo físico, documentado en cada visita pediátrica, permite detectar estas alteraciones antes de que la enfermedad avance hacia complicaciones estructurales. Cuando la enfermedad de Crohn progresa sin tratamiento, puede volverse estenosante, con estrechamiento del intestino, o penetrante, con desarrollo de fístulas que requieren intervención quirúrgica. Biaggi subraya que el objetivo es identificar y tratar la enfermedad antes de que alcance esos estadios.

El diagnóstico requiere un abordaje integral. Más allá de la historia médica detallada, incluye la revisión de las curvas de crecimiento, la evaluación del desarrollo puberal y los antecedentes familiares, ya que algunos pacientes tienen parientes con enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa. Las pruebas diagnósticas incluyen endoscopia y colonoscopia para determinar la extensión y severidad de la inflamación, así como estudios de imagen como resonancia magnética abdominal para evaluar segmentos intestinales no accesibles mediante procedimientos endoscópicos.

El tratamiento se estructura en dos fases: inducción de la remisión y mantenimiento. La primera busca controlar la inflamación, lograr remisión de síntomas, normalizar parámetros de laboratorio y permitir que el paciente recupere su crecimiento y actividades cotidianas. En ciertos pacientes pediátricos, particularmente aquellos con enfermedad de Crohn complicada, retraso importante del crecimiento o deterioro nutricional, se utilizan medicamentos biológicos como primera línea, incluyendo agentes anti-TNF como infliximab y adalimumab. La nutrición enteral exclusiva, donde el menor recibe sus requerimientos calóricos mediante fórmulas nutricionales en lugar de alimentos sólidos, puede extenderse entre ocho y doce semanas durante la inducción de remisión, seguida de introducción progresiva de alimentos. Esta estrategia ha demostrado ser tan efectiva como los esteroides en determinados pacientes pediátricos.

Para los padres, el mensaje central es que las consultas pediátricas de rutina son herramientas de detección temprana. Un niño puede sentirse saludable y no presentar síntomas gastrointestinales evidentes, pero una alteración progresiva en su crecimiento o ganancia de peso puede ser señal temprana de disfunción. Biaggi recomienda que, incluso cuando el niño se siente bien, las familias acudan al médico primario al menos una vez al año. En esas visitas aparentemente ordinarias, las gráficas de crecimiento pueden revelar lo que el niño aún no puede expresar con palabras.