Ébola en RDC: 2.642 muertos y cifra real de casos podría triplicarse

La epidemia de ébola que azota la República Democrática del Congo ha dejado un rastro de devastación que apenas comienza a cuantificarse. Hasta ahora, las autoridades han confirmado 2.642 muertes y 5.514 casos de infección, lo que convierte a este brote en el segundo más letal de la historia del virus. Pero los números oficiales ocultan una realidad potencialmente mucho más grave. Los expertos de Africa CDC advierten que la cifra real de contagios podría ser hasta tres veces superior a lo reportado, lo que significaría que solo se está detectando entre el 30 y el 40 por ciento de los casos que realmente ocurren.

La epidemia fue declarada el 15 de mayo, y desde entonces ha avanzado con una velocidad alarmante. Durante los primeros cien días, se registraron en promedio noventa casos confirmados diarios, un ritmo notablemente más acelerado que el observado en brotes anteriores. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que la enfermedad está progresando más rápido de lo que los esfuerzos de contención logran frenarla. La tasa de letalidad se sitúa en el 47,9 por ciento, mientras que 808 pacientes permanecen hospitalizados o en aislamiento y 1.200 personas se han recuperado.

Parte de la dificultad para controlar la propagación radica en la naturaleza del virus mismo. Este brote está causado por la cepa Bundibugyo, cuya presentación clínica es más suave que la de variantes anteriores. Los síntomas no incluyen los cuadros hemorrágicos severos y visibles que caracterizaban a epidemias pasadas, lo que reduce la percepción de gravedad entre la población y retrasa la búsqueda de atención médica. Como consecuencia, al menos el 97 por ciento de las muertes recientes ocurren en la comunidad o en centros de salud generales que carecen de protocolos adecuados de aislamiento y prevención de infecciones. Yap Boum, jefe de Preparación y Respuesta ante Emergencias de Africa CDC, explicó que modelos desarrollados conjuntamente con el Imperial College calculan que el tamaño real del brote podría ser hasta tres veces mayor que lo confirmado.

La transmisión se ha extendido a seis provincias congoleñas: Ituri, que permanece como epicentro del brote; Kivu del Norte; Kivu del Sur; Haut-Uélé; Tshopo y Bas-Uélé. Aunque algunas zonas han acumulado varias semanas sin nuevos casos, Africa CDC confirmó recientemente dos casos en Buta, en la provincia de Bas-Uélé, cercana a la frontera con la República Centroafricana, lo que ha llevado al despliegue de laboratorios móviles y mecanismos de vigilancia transfronteriza. El virus comenzó a circular en el este congoleño en febrero, aunque una investigación publicada en Science sugiere que las primeras infecciones ocurrieron incluso antes, posiblemente en enero.

Más allá de las cifras de contagios y fallecimientos, la epidemia ha dejado una huella profunda en la población infantil. Save the Children reportó que al menos 180 niños —90 niñas y 90 niños— han perdido a ambos padres o tutores legales por causa del brote. La mayoría se encuentra bajo el cuidado de familiares o en centros estatales de atención infantil mientras se buscan soluciones a largo plazo. Otros miles han perdido a uno de sus padres, situación que los expone a mayores riesgos de abuso, explotación, trata de personas y afectaciones psicológicas. Además, 114 niños permanecen separados de sus padres mientras estos reciben tratamiento contra el ébola. Según datos desagregados por edad disponibles hasta el 5 de agosto, al menos 800 niños han contraído la enfermedad y más de 357 han muerto, aunque la organización considera que la cifra real probablemente sea mayor.

Los esfuerzos de vacunación han comenzado, aunque enfrentan limitaciones. La RDC ha recibido 16.520 dosis de la vacuna Ervebo de un total de 50.120 previstas hasta el 24 de agosto. Esta vacuna fue diseñada originalmente contra la variante Zaire, pero ha mostrado indicios de posible eficacia contra la cepa Bundibugyo en estudios realizados en animales. Mientras tanto, dos vacunas desarrolladas específicamente contra Bundibugyo se encuentran en ensayos de fase 1 en humanos y han demostrado ser seguras, aunque su desarrollo podría tardar varios meses más. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha afirmado que el brote puede ser controlado, pero requiere una acción intensificada en las comunidades afectadas, liderada por las autoridades nacionales, provinciales y locales y respaldada con los recursos necesarios.

Esta epidemia ya ha superado al brote registrado en la misma región congoleña entre 2018 y 2020, que dejó 2.299 muertos y 3.481 casos. Sin embargo, todavía se encuentra por debajo del brote de África occidental entre 2014 y 2016, el más grave de la historia, que provocó 11.000 muertes y 28.000 contagios. La velocidad de crecimiento de la epidemia actual y la posible subestimación considerable de casos mantienen a los organismos internacionales en alerta máxima mientras continúan las labores de vigilancia, aislamiento, vacunación y rastreo de contactos.