DPOC: doença silenciosa que exige mudança de paradigma no diagnóstico em Portugal

A Doença Pulmonar Obstrutiva Crónica é a quarta causa de morte no mundo e a quinta em Portugal, e no entanto mais de sete em cada dez portugueses nunca ouviram falar dela. Pior ainda: quando finalmente diagnosticada, a doença já terá roubado uma parte significativa da capacidade respiratória do doente, de forma irreversível. A Sociedade Portuguesa de Pneumologia quer mudar isto, começando por destruir a ideia mais perigosa que existe sobre a DPOC — que ela é coisa de fumadores velhos.

O Prof. Doutor Jorge Ferreira, presidente da SPP, explica que essa visão é não apenas incompleta mas prejudicial. A função pulmonar constrói-se desde antes do nascimento, cresce durante a infância e adolescência, e atinge o seu pico máximo por volta dos 20 a 25 anos. Se esse pico for inferior ao esperado — porque a criança respirou ar poluído, foi exposta a fumo passivo, sofreu infeções respiratórias frequentes, nasceu prematura ou com baixo peso, ou porque herdou uma vulnerabilidade genética — o risco de desenvolver DPOC aumenta dramaticamente, mesmo que essa pessoa nunca fume um cigarro na vida. A doença não surge de repente na velhice. Ela cresce silenciosamente durante décadas.

É precisamente esse silêncio que torna a DPOC tão perigosa. Nos estágios iniciais, os sintomas são subtis e fáceis de ignorar: uma ligeira falta de ar ao subir escadas, cansaço mais rápido durante o exercício, uma tosse ocasional, infeções respiratórias um pouco mais frequentes. Qualquer pessoa atribui isto ao sedentarismo, ao stress, ao cansaço normal do dia a dia. Entretanto, a função pulmonar está a deteriorar-se de forma mensurável, mas sem que o doente o sinta. Quando finalmente os sintomas se tornam impossíveis de ignorar, a perda de função já é significativa e irreversível.

Para quebrar este ciclo, a SPP lançou um estudo epidemiológico nacional sem precedentes em Portugal. Envolverá 9.000 participantes espalhados por todo o território continental e, de forma inovadora, incluirá adultos a partir dos 20 anos — uma abordagem que coloca Portugal entre os primeiros países do mundo a estudar a DPOC desta forma. O objetivo é simples mas ambicioso: mapear a verdadeira prevalência da doença, identificar quantos portugueses têm DPOC sem o saber, e caracterizar os fatores de risco reais que operam na população portuguesa.

Para além do tabagismo, esses fatores são muitos. A poluição atmosférica urbana e doméstica, incluindo o uso de biomassa em espaços fechados, desempenha um papel determinante. Profissões com exposição a poeiras, fumos químicos e agentes irritantes respiratórios aumentam o risco. As infeções respiratórias recorrentes na infância deixam marcas permanentes. As condições socioeconómicas adversas e o sedentarismo contribuem. E depois há a genética: o défice de alfa-1 antitripsina, uma doença hereditária subdiagnosticada, pode causar DPOC de início precoce em pessoas jovens que nunca fumaram, porque essa proteína produzida no fígado é essencial para proteger o tecido pulmonar contra a inflamação. Investigação recente tem identificado outros determinantes genéticos que influenciam o crescimento pulmonar e a suscetibilidade aos fatores ambientais.

O Prof. Ferreira é claro sobre o que está em jogo. Sem dados epidemiológicos robustos, Portugal não consegue conhecer a verdadeira prevalência da doença, não consegue identificar grupos de risco subdiagnosticados, e não consegue planear políticas de saúde e alocação de recursos de forma eficaz. O estudo fornecerá, pela primeira vez, uma estimativa sólida da prevalência real da DPOC em Portugal, a sua distribuição por idade, sexo e gravidade, e os padrões precoces de alteração da função pulmonar em adultos jovens. Permitirá também caracterizar melhor os fatores de risco ambientais, ocupacionais e genéticos presentes na população portuguesa.

O impacto potencial é enorme. A DPOC causa elevada morbilidade, absentismo laboral, redução de produtividade e perda significativa de qualidade de vida. Com dados sólidos em mão, será possível passar de uma estratégia centrada quase exclusivamente no tratamento tardio para uma abordagem baseada na prevenção, diagnóstico precoce e intervenção antecipada. Será possível direcionar recursos para os grupos de maior risco, promover estilos de vida saudáveis desde idades precoces, e reforçar a vigilância clínica de populações vulneráveis. Ao intervir mais cedo, pode-se atrasar significativamente a progressão da doença e melhorar de forma sustentada a qualidade de vida dos doentes. Não é possível prevenir eficazmente aquilo que não se conhece. Este estudo é o primeiro passo para mudar o paradigma.