DNA de 700 mil anos em fezes de esquilo revela ecossistema perdido da Era do Gelo

No permafrost do Yukon, enterrado a metros de profundidade e preservado por centenas de milhares de anos, estava um arquivo biológico praticamente intacto — guardado não em ossos ou rochas, mas em fezes de esquilo. Pesquisadores das universidades McMaster e Alberta, junto com o Instituto Hakai, extraíram DNA ambiental antigo de pelotas fossilizadas do tamanho de excrementos de coelho, coletadas de tocas de esquilos que remontam entre 30 mil e 700 mil anos atrás. O que encontraram foi um retrato genético de um mundo perdido: dezenas de espécies de plantas, insetos, micróbios e grandes mamíferos cujos genes ainda ecoam naquele material preservado no gelo.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, representa uma das recuperações mais antigas de DNA já sequenciadas. Os cientistas remontaram mais de 18 genomas mitocondriais completos de esquilos terrestres, mamutes-lanosos, cavalos e bisontes-da-estepe. Mas o inventário foi além: evidências de outros roedores, predadores como lobos-cinzentos e grandes felinos — possivelmente pumas ou guepardos-americanos — emergiram do material. Mais de 200 grupos de plantas foram identificados naquelas fezes fossilizadas, cada um contando uma parte da história de um ecossistema que desapareceu.

O que torna essa descoberta particularmente reveladora é o que ela diz sobre a própria história do Yukon. Até agora, os fósseis daquele período no centro da região eram considerados pertencentes à mesma espécie de esquilo-do-ártico que vive lá hoje. Os dados genéticos desmentem essa suposição. Uma linhagem de 700 mil anos, encontrada naquelas tocas congeladas, não tem descendentes no Yukon moderno — seus parentes vivos mais próximos habitam apenas a Sibéria Ocidental. A diversidade genética entre os esquilos antigos era muito maior do que se suspeitava, sugerindo que o Yukon abrigava populações distintas que depois desapareceram ou migraram.

O esquilo-terrestre-ártico, cientificamente conhecido como Urocitellus parryii, é um coletor compulsivo. Sua alimentação oportunista inclui plantas, fungos, insetos e até carniça — qualquer coisa que possa ser transportada de volta para a toca. Combinado com a hibernação prolongada em câmaras congeladas, esse comportamento criou um registro biológico extraordinariamente detalhado do ambiente antigo. Tyler Murchie, principal autor do artigo, descreve como esses animais exploram a paisagem, coletando diversos fragmentos de material vegetal, ossos e sementes, levando tudo de volta para suas tocas. O resultado é uma cápsula do tempo natural, onde o DNA antigo se preserva com uma eficácia que surpreende até os próprios pesquisadores — mais eficaz, descobriram, do que em ossos ou no permafrost circundante.

Hendrik Poinar, geneticista e um dos autores do estudo, resume o significado: aqueles excrementos fossilizados preservam instantâneos genéticos notavelmente diversos da antiga Beríngia, a região que conectava o que é hoje a Sibéria e a América do Norte durante as eras glaciais. Esse material se torna um repositório excepcional para entender mudanças evolutivas e ecológicas, permitindo aos cientistas reconstruir paleoambientes e compreender como a megafauna evoluiu, se dispersou e, eventualmente, desapareceu.

A pesquisa tem implicações diretas para o presente. Compreender como os animais se adaptaram a mudanças climáticas radicais no passado oferece pistas sobre como as espécies podem responder ao aquecimento global atual. Reconhecendo essa importância, a Universidade McMaster e o Instituto Hakai receberam recentemente 2,3 milhões de dólares para aprofundar a compreensão de como as paisagens se recuperaram de transformações climáticas anteriores. O trabalho foi conduzido com permissão e colaboração da Primeira Nação Tr'ondëk Hwëch'in, em cujo território tradicional o estudo ocorreu — um reconhecimento de que essa história antiga pertence também aos povos que habitam a região hoje.