Diretor do IHMT alerta para disseminação de malária e dengue com mudanças climáticas

Lisboa recebeu esta semana uma nova infraestrutura de pesquisa que marca um ponto de viragem na forma como a ciência portuguesa se prepara para uma ameaça que cresce silenciosamente nos trópicos. O Instituto de Higiene e Medicina Tropical inaugurou a VIASEF — In Vivo Arthropod Security Facility —, um laboratório de segurança construído especificamente para estudar os insetos que transmitem doenças como malária, dengue, zika e chikungunya. A cerimónia, transmitida online, reuniu investigadores, autoridades de saúde e ministros de países africanos, todos conscientes de que o trabalho que ali começará pode determinar como o mundo responde aos próximos surtos de doenças tropicais.

Filomeno Fortes, diretor do IHMT, usou a ocasião para soar um alarme que vai além da pandemia de covid-19 que domina os noticiários. Enquanto o mundo concentra atenção no coronavírus, os países onde a malária e a dengue são endémicas estão a registar aumentos preocupantes em casos e mortes. Fortes, especialista em malária e doenças tropicais, deixou claro que a situação é monitorizada constantemente, mas o que o preocupa verdadeiramente é o que virá. As alterações climáticas e as migrações em massa à escala global, disse, criam as condições perfeitas para que estas doenças saiam dos seus territórios tradicionais e se instalem em regiões onde nunca foram problema.

A VIASEF oferece à comunidade científica portuguesa e internacional algo que faltava: um espaço onde é possível trabalhar com segurança com os próprios insetos vetores — mosquitos, carraças e outros artrópodes — tanto os que ocorrem naturalmente em Portugal como espécies invasivas ou geneticamente modificadas. Mas a infraestrutura vai mais longe. Possui também laboratórios certificados para trabalhar com patógenos classificados como risco biológico de nível 3, o que significa que pode acolher pesquisa com vírus como o chikungunya, coronavírus e estirpes de tuberculose multirresistentes. Trata-se de um espaço onde a investigação pode acontecer sob condições de contenção rigorosa, protegendo simultaneamente os investigadores e o público.

Carla Sousa, coordenadora da VIASEF, revelou que o primeiro projeto já arranca na semana seguinte à inauguração, focando-se no SARS-CoV-2. É um sinal de que a infraestrutura não é apenas uma resposta teórica a ameaças futuras, mas um instrumento imediatamente operacional para compreender os vírus que já estão a circular. O insetário da VIASEF mantém colónias vivas de vetores de agentes infecciosos, criando um banco de recursos biológicos que investigadores podem usar para estudar como as doenças se transmitem e como podem ser controladas.

A presença de Maria do Rosário Bragança, ministra angolana do Ensino Superior, Ciência, Tecnologia e Inovação, sublinhou a dimensão regional do problema. Angola, como muitos países africanos, possui condições climáticas que favorecem naturalmente a proliferação de vetores de doenças. Bragança expressou o desejo de que estudantes de doutoramento e investigadores angolanos pudessem usar as instalações da VIASEF para ganhar experiência prática num ambiente de segurança e qualidade científica que não existe nos seus países de origem. É uma colaboração que reconhece uma realidade: os países mais afetados por estas doenças têm frequentemente menos recursos para investigá-las adequadamente.

O que torna este momento significativo é o timing. A pandemia de covid-19 desviou recursos e atenção de outras ameaças sanitárias que continuam a matar. A malária mata aproximadamente 400 mil pessoas por ano, principalmente crianças em África. A dengue infeta dezenas de milhões anualmente. Estas não são doenças do passado ou do futuro distante — são crises sanitárias do presente que se espera que piorem. A VIASEF representa um reconhecimento de que a preparação científica não pode esperar até que uma crise se torne incontrolável. Tem de começar agora, com infraestrutura, com investigadores treinados, com conhecimento acumulado sobre como estes insetos e vírus funcionam.