Dieta mediterránea mejora el bienestar psicológico en mayores de 50 años, según estudio

Investigadores de University College London y el Barcelona Institute for Global Health analizaron los registros alimentarios de más de 3.200 personas mayores en Inglaterra y descubrieron algo que trasciende la medicina convencional: lo que comemos cada día moldea no solo nuestro cuerpo, sino cómo experimentamos la vida misma. El estudio, publicado en BMJ Open, encontró que quienes seguían más fielmente la dieta mediterránea reportaban niveles significativamente más altos de bienestar psicológico, incluso cuando enfrentaban momentos de crisis como los primeros meses de la pandemia de COVID-19.

La dieta mediterránea no es un régimen restrictivo sino un patrón de consumo basado en ingredientes mínimamente procesados: frutas, verduras, legumbres, frutos secos, cereales integrales y aceite de oliva virgen extra como columna vertebral. El pescado, los huevos y los lácteos aparecen en cantidades moderadas, mientras que las carnes rojas, los ultraprocesados y los dulces quedan relegados a ocasiones puntuales. Este enfoque, enraizado en las tradiciones culinarias de los países mediterráneos, prioriza la calidad y variedad de los ingredientes por sobre la cantidad.

El equipo dirigido por Andrew Steptoe y Camille Lassale trabajó con datos del English Longitudinal Study of Ageing, un seguimiento de largo plazo de adultos mayores de 50 años en Inglaterra. Entre 2018 y 2019, los participantes —con una edad promedio de 68 años— completaron cuestionarios detallados sobre todo lo que consumieron durante dos días distintos, eligiendo entre más de 200 opciones de alimentos y bebidas. Los investigadores utilizaron el índice rMED, una escala de 0 a 18 que mide qué tan cercana es la alimentación de una persona al patrón mediterráneo, considerando la frecuencia y cantidad de cada grupo de alimentos.

El bienestar psicológico se midió mediante la escala CASP-12, un cuestionario de 12 preguntas diseñado específicamente para evaluar el bienestar en personas mayores. No se trata simplemente de ausencia de depresión, sino de dimensiones positivas: si la vida tiene sentido, si se disfruta de las actividades cotidianas, si existe energía y optimismo hacia el futuro. Los investigadores recopilaron estas mediciones en 2018, antes de la pandemia, y nuevamente en 2020, durante los primeros meses del confinamiento, cuando las restricciones afectaban a toda la sociedad.

Lo notable es que los beneficios de la dieta mediterránea sobre el bienestar psicológico se mantuvieron incluso después de ajustar por factores que típicamente influyen en la salud mental: nivel de ingresos, educación, actividad física, tabaquismo y presencia de enfermedades crónicas. El descenso en el bienestar emocional que experimentó la población general durante la emergencia sanitaria fue menos pronunciado en quienes mantuvieron una alimentación basada en vegetales, legumbres, pescado y aceite de oliva. Según Camille Lassale, aunque el estudio es observacional y sus resultados deben interpretarse con cautela, la evidencia sugiere que los componentes básicos de la dieta mediterránea ayudan a regular procesos clave como la respuesta al estrés, la inflamación y la función cerebral.

Andrew Steptoe subraya que aunque quedan muchas preguntas sin respuesta, la necesidad de promover estilos de vida saludables es innegable, especialmente entre adultos mayores. El informe científico enfatiza que el efecto protector de la dieta se mantiene incluso en situaciones de crisis y que el bienestar psicológico va más allá de la mera ausencia de síntomas depresivos. Los investigadores señalan la urgencia de impulsar políticas públicas que fomenten una alimentación rica en alimentos de origen vegetal y baja en productos procesados. Alanna Shand, coautora del estudio, destaca que el campo de la nutrición y salud mental debería generar nueva evidencia en los próximos años, consolidando una conexión que la ciencia apenas comienza a comprender en profundidad.