Dia Mundial da Hepatite: prevenir, diagnosticar e tratar para eliminar ameaça

Todos os anos, a 28 de julho, o mundo marca o Dia Mundial da Hepatite — uma data escolhida para honrar Baruch Blumberg, o cientista que ganhou o Prémio Nobel pela descoberta do vírus da hepatite B. É um dia para falar de uma doença que muitos desconhecem, ou que conhecem apenas de nome, apesar de afetar milhões de pessoas em silêncio.

A hepatite é, no seu sentido mais simples, uma inflamação do fígado. Mas essa simplicidade esconde uma realidade muito mais complexa. Pode ter origem em várias causas — o álcool, doenças autoimunes, acumulação de gordura, certos medicamentos — mas são os vírus que mais preocupam os especialistas em saúde pública. Entre eles, a hepatite B e a hepatite C destacam-se pela sua capacidade de se tornarem doenças crónicas, evoluindo de forma silenciosa até atingir formas graves: fibrose avançada, cirrose, insuficiência hepática, cancro do fígado. Segundo Suzana Calretas, médica e coordenadora do Núcleo de Estudo de Doenças do Fígado da Sociedade Portuguesa de Medicina Interna, esta é uma ameaça que exige ação urgente.

A Organização Mundial de Saúde fixou objetivos ambiciosos: eliminar as hepatites B e C como problema de saúde pública até 2030. Para isso, estabeleceu duas metas concretas: reduzir as novas infeções em 80% e diminuir a mortalidade em 65%. Alcançar estes números depende de três pilares que funcionam em conjunto: prevenir, diagnosticar e tratar.

A prevenção começa com conhecimento. A hepatite B transmite-se principalmente por contacto sexual desprotegido, mas também através da partilha de objetos pessoais com vestígios de sangue — escovas de dentes, lâminas de barbear — ou pelo uso de agulhas e instrumentos mal esterilizados em contextos médicos, dentários, de tatuagens ou piercings. Pode também passar de mãe para filho durante o parto. A hepatite C, por sua vez, transmite-se essencialmente pelo sangue: basta uma quantidade mínima de sangue contaminado para que o vírus passe de uma pessoa para outra, seja através de seringas partilhadas, instrumentos cortantes não esterilizados, ou feridas em contacto com sangue infetado. A transmissão sexual é rara neste caso. Um ponto importante: nenhum destes vírus se transmite através de contactos sociais do dia a dia. Partilhar uma refeição, abraçar alguém ou apertar a mão não representa qualquer risco. Quanto à prevenção, existe uma vacina segura e eficaz para a hepatite B — incluída no Plano Nacional de Vacinação português desde 1994. Para a hepatite C, ainda não existe vacina.

O diagnóstico precoce pode fazer toda a diferença. Uma parte significativa das pessoas infetadas desconhece a sua condição, porque nunca foi rastreada ou porque a doença não apresenta sintomas. Uma simples análise ao sangue é suficiente para descobrir a infeção. O programa nacional para as hepatites virais recomenda que a análise ALT — alanina aminotransferase — seja incluída na avaliação global de saúde e que todos façam o teste da hepatite B e C pelo menos uma vez na vida.

O tratamento evoluiu dramaticamente nas últimas décadas. A hepatite C é hoje uma doença curável: comprimidos tomados durante 8 a 12 semanas conseguem eliminar o vírus em mais de 95% dos casos. A hepatite B, embora não tenha ainda um tratamento que elimine completamente o vírus, pode ser controlada de forma muito eficaz com medicamentos que reduzem significativamente o risco de lesão hepática. Quando a inflamação persiste durante anos, o tecido saudável do fígado é progressivamente substituído por tecido cicatricial — a fibrose. À medida que esta cicatrização avança, o fígado perde a capacidade de funcionar normalmente. Nos casos mais avançados, desenvolve-se cirrose, que pode levar a complicações graves: acumulação de líquido abdominal, cancro do fígado. A prevenção, o diagnóstico precoce e o tratamento conseguem alterar drasticamente este trajeto.

Portugal criou o seu Programa Nacional para as Hepatites Virais em 2016 e é hoje reconhecido internacionalmente como exemplo de boas práticas nesta área. A mensagem para este 28 de julho é clara: conhecer as hepatites é o primeiro passo para as prevenir; uma vacina pode evitar uma doença grave; um teste simples pode fazer a diferença. Fale com o seu médico.