Detectan agua en cometa interestelar 3I/ATLAS a distancia inesperada

En julio, cuando los astrónomos detectaron al cometa 3I/ATLAS entrando en el sistema solar, sabían que tenían algo inusual entre manos. La NASA rápidamente tranquilizó al público: el objeto no representaba peligro alguno, aunque se acercaría bastante en diciembre. Pero lo que realmente mantuvo a los científicos despiertos fue su origen desconocido, su comportamiento extraño y una composición química que nunca antes habían visto en un cometa interestelar. Hace poco, ese interés se convirtió en un descubrimiento que podría reescribir lo que entendemos sobre cómo nacen los planetas en toda la galaxia.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Auburn, en Alabama, apuntó el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA hacia el cometa 3I/ATLAS y logró algo que los telescopios terrestres no podían hacer: captar la luz ultravioleta que nunca llega a la superficie de la Tierra. En esa luz invisible, encontraron gas hidroxilo, la firma química del agua. El hallazgo fue tan inesperado que el equipo pudo estudiar al cometa semanas después de su descubrimiento inicial, antes de que se volviera demasiado débil o demasiado cercano al Sol para ser analizado.

Lo que hace este descubrimiento particularmente extraño es dónde ocurre. Cuando Swift detectó el gas hidroxilo, el cometa 3I/ATLAS estaba casi tres veces más lejos del Sol que la Tierra. A esa distancia, el hielo de agua en la superficie de un cometa típicamente permanecería congelado, inerte. Sin embargo, el equipo midió una pérdida de agua de aproximadamente 40 kilos por segundo, una actividad que la mayoría de los cometas del sistema solar simplemente no exhiben a esa distancia. La fuerte señal ultravioleta sugiere que algo diferente está sucediendo: posiblemente la luz solar esté calentando pequeños granos de hielo desprendidos del núcleo del cometa, permitiendo que se evaporen y alimenten la nube de gas que lo rodea.

Dennis Bodewits, profesor de física en Auburn, explicó la importancia de lo que habían encontrado. Cuando detectan agua en un cometa interestelar, dijo, están leyendo un mensaje enviado desde otro sistema planetario. Eso significa que los ingredientes químicos necesarios para la vida no son exclusivos de nuestro propio rincón del universo. Zexi Xing, la investigadora postdoctoral que lideró el estudio, fue más allá. Cada cometa interestelar observado hasta ahora ha sido una sorpresa, señaló. El primero, 'Oumuamua, estaba completamente seco. El segundo, Borisov, era rico en monóxido de carbono. Ahora ATLAS está liberando agua a una distancia donde nadie esperaba encontrarla. Cada descubrimiento está reescribiendo lo que los científicos creían saber sobre cómo se forman los planetas y los cometas alrededor de las estrellas.

El cometa ha desaparecido temporalmente de la vista, pero volverá a ser observable después de mediados de noviembre de 2025. Cuando reaparezca, los astrónomos tendrán otra oportunidad de seguir de cerca cómo evoluciona su actividad a medida que continúa su viaje hacia el interior del sistema solar. Cada observación adicional podría revelar más secretos sobre cómo se forman los mundos en sistemas planetarios que orbitan otras estrellas, a años luz de distancia.