Desenvolvedor acusa Apple de plagiar função de teclado do Apple Watch Series 7

Kosta Eleftheriou estava observando quando a Apple apresentou o Apple Watch Series 7 na quarta-feira, 15 de setembro. Entre os novos recursos anunciados havia um teclado inteligente que permitia aos usuários digitar arrastando os dedos pela tela — exatamente o que seu aplicativo FlickType fazia há meses. Para Eleftheriou, a coincidência não era coincidência. Era plágio.

O desenvolvedor criou o FlickType especificamente para resolver um problema real: digitar em um relógio é incômodo. Sua solução usava o método swype, aquele deslizar dos dedos que já existia em teclados de telefone desde 2009 e que aplicativos populares como Gboard e Swiftkey tornaram comum. Mas para relógios inteligentes, o FlickType era pioneiro. Eleftheriou havia colocado seu trabalho na App Store, onde permaneceu até ser removido sem aviso prévio. A justificativa da Apple foi vaga: o aplicativo violava as regras da companhia por ser um "teclado para Apple Watch". Nenhum detalhe sobre qual regra específica havia sido quebrada. Nenhuma explicação de por que a remoção acontecia justamente agora, dias antes do anúncio do novo relógio.

Esta não era a primeira vez que Eleftheriou e a Apple se viam em tribunal. Em março daquele ano, ele havia aberto uma ação acusando a gigante de Cupertino de plágio, fraude e violação de seu contrato como desenvolvedor. Naquela ocasião, descreveu uma campanha de pressão: a Apple teria demonstrado interesse em comprar seu aplicativo, e quando ele recusou, enfrentou obstáculos crescentes para manter o FlickType na loja. "Evidentemente, a Apple pensou que o Requerente simplesmente desistiria e venderia seu aplicativo com um desconto", dizia a ação. Agora, com o anúncio do novo recurso no Apple Watch Series 7, Eleftheriou tinha o que parecia ser prova concreta de que sua recusa havia resultado em algo pior que pressão — em apropriação.

O desenvolvedor anunciou via Twitter que processaria a Apple novamente. Desta vez, planejava usar as leis de concorrência desleal da Califórnia, o estado onde fica a sede da companhia. Essas leis proíbem publicidade falsa ou enganosa e protegem contra práticas comerciais injustas — exatamente o tipo de ferramenta legal que poderia enquadrar o que Eleftheriou descrevia.

Há uma ironia na história. A App Store funciona com um sistema de revisão que a Apple mantém através das altas taxas de comissão que cobra dos desenvolvedores. O sistema é conhecido por ser severo, supostamente para proteger usuários de fraudes e aplicativos falsos. Eleftheriou havia denunciado repetidamente a presença de aplicativos fraudulentos na loja — cópias descaradas de outros programas, incluindo versões falsas de seu próprio teclado, além de apps projetados especificamente para enganar usuários. Mas quando se tratava de sua própria reclamação contra a Apple, a severidade do sistema parecia desaparecer.

A tecnologia swype em si não era propriedade de Eleftheriou. Ele não havia inventado o conceito de arrastar dedos para digitar. Mas havia sido o primeiro a implementá-la de forma prática e funcional em um relógio inteligente, resolvendo um problema que a Apple aparentemente reconheceu como real o suficiente para incluir em seu novo produto. A questão agora não era se a ideia era original — era se a Apple havia tomado o trabalho de um desenvolvedor independente, rejeitado sua oferta de compra, removido seu aplicativo da loja e depois lançado a mesma funcionalidade como sua própria inovação. Eleftheriou estava pronto para deixar que um tribunal decidisse.