A creature adapted to cool mountains has nowhere to retreat as the world warms
En las brumosas alturas de la provincia panameña del Darién, un equipo de biólogos ha dado nombre a una rana de lluvia desconocida hasta ahora —Pristimantis gretathunbergae— en honor a la activista climática sueca Greta Thunberg. El hallazgo, publicado esta semana en la revista ZooKeys, no es solo un acto de taxonomía científica, sino una parábola de nuestro tiempo: una criatura que nunca antes había sido nombrada por la ciencia ya se encuentra al borde de la desaparición, amenazada por la deforestación, el calentamiento global y un hongo letal. En el gesto de ponerle nombre a lo que aún existe, los científicos nos recuerdan cuánto podemos perder antes de haber llegado a conocerlo.
- Una rana con ojos completamente negros —rasgo único entre las ranas de lluvia de Centroamérica— fue hallada en un remoto bosque nuboso del Darién, al que solo se accede a caballo durante horas por senderos embarrados.
- La especie es endémica de Panamá y su hábitat ya ha perdido más del 30% de su cobertura forestal, lo que la convierte en una de las criaturas más vulnerables del continente.
- El hongo quitridio, responsable de la extinción de casi 200 especies de anfibios en todo el mundo, representa una segunda amenaza que podría ser fatal para una población tan reducida y sin posibilidad de refugio.
- El nombre de la rana fue elegido por el ganador de una subasta benéfica en 2018, quien quiso rendir homenaje a las huelgas climáticas escolares de Thunberg y al movimiento Fridays for the Future que inspiró.
- El descubrimiento funciona simultáneamente como tributo y como advertencia: la crisis climática que Thunberg lleva años denunciando ya tiene consecuencias biológicas concretas y medibles en especies que apenas acabamos de conocer.
Un equipo de biólogos panameños y suizos ha identificado una nueva especie de rana de lluvia en los bosques nubosos de la provincia del Darién, en Panamá, y la ha bautizado Pristimantis gretathunbergae en honor a la activista climática Greta Thunberg. El hallazgo fue publicado esta semana en la revista científica ZooKeys.
La expedición que condujo al descubrimiento no fue sencilla: llegar al Cerro Chucantí, reserva privada gestionada por la organización Adopta Bosque, exigió horas a caballo por senderos de barro, ascensos empinados y acampar a más de 900 metros de altitud. La rana encontrada allí posee un rasgo que la distingue de todas las demás ranas de lluvia documentadas en Centroamérica: sus ojos son completamente negros. Sus parientes más cercanos viven en el noroeste de Colombia.
Lo que convierte este descubrimiento en algo urgente es la extrema fragilidad de la especie. Endémica de Panamá y confinada a las montañas del Darién y el centro del país, no tiene adónde retirarse si su entorno se deteriora. La región ya ha perdido más del 30% de su cubierta forestal, y el calentamiento climático amenaza con volver inhabitable el fresco ecosistema de montaña al que está adaptada. A esto se suma el hongo quitridio —Batrachochytrium dendrobatidis—, que ha provocado el declive de más de 700 especies de anfibios y la extinción de casi 200. Para una rana con un territorio tan reducido, el contacto con este patógeno podría ser definitivo.
El nombre de la especie tiene una historia propia. En 2018, la organización Rainforest Trust subastó los derechos de nombrar especies recién descubiertas para celebrar su 30 aniversario. El ganador eligió honrar a Thunberg por sus huelgas climáticas ante el parlamento sueco y por el movimiento global que desencadenaron. Así, la rana se convierte en un símbolo doble: un reconocimiento a quien lleva años alertando sobre la crisis climática y, al mismo tiempo, una prueba tangible de las consecuencias biológicas de esa misma crisis.
A team of biologists working across Panama and Switzerland has identified a previously unknown species of rain frog in the cloud forests of Darién province, and they have named it after the Swedish climate activist Greta Thunberg. The discovery was formally published this week in the scientific journal ZooKeys.
The frog, formally designated Pristimantis gretathunbergae, belongs to the rain frog genus Pristimantis within the family Strabomantidae. The research team, led by Panamanian biologist Abel Batista and Swiss researcher Konrad Mebert, found the specimen at Cerro Chucantí, a private reserve in Darién managed by the conservation organization Adopta Bosque. The frog carries a distinctive trait: black eyes, a characteristic that sets it apart from all other rain frogs documented across Central America. Its closest living relatives inhabit the northwestern regions of Colombia.
What makes this discovery particularly urgent is the creature's extreme vulnerability. The species exists nowhere else on Earth—it is endemic to Panama, confined to the high mountains of Darién and central Panama. This severely restricted range means the frog has nowhere to retreat if conditions deteriorate. The region surrounding Cerro Chucantí has already shed more than 30 percent of its forest cover in recent years, a loss driven largely by deforestation. Rising temperatures from climate change pose an existential threat to a creature adapted to cool mountain elevations; warmer conditions would render its habitat uninhabitable.
A second danger compounds the threat. The chytrid fungus, scientifically known as Batrachochytrium dendrobatidis, attacks the skin of amphibians and has already triggered the decline of more than 700 amphibian species worldwide. The disease has driven nearly 200 species to extinction. For a frog with such a narrow geographic foothold, exposure to this pathogen could be catastrophic.
The naming itself carries deliberate meaning. In 2018, Rainforest Trust, a nonprofit conservation organization based in the United States, held an auction to mark its 30th anniversary. The auction offered naming rights for newly discovered species. The winning bidder chose to honor Thunberg, citing her school climate strike at the Swedish parliament and the global movement it inspired—Fridays for the Future—as well as her influence on world leaders and her role in mobilizing climate action.
The frog's discovery emerged from doctoral research conducted by Batista in Germany, which focused on amphibian populations across Darién. Reaching the cloud forest where the specimen was found required hours of horseback riding through muddy trails, climbing steep slopes, navigating past the wreckage of two helicopters that crashed decades earlier, and camping at elevations above 3,000 feet. The difficulty of access underscores how remote and pristine these mountain ecosystems remain—and how fragile they are in the face of broader environmental pressures.
The naming of Pristimantis gretathunbergae serves as both a tribute and a warning. It acknowledges Thunberg's work on climate change while simultaneously illustrating the concrete, biological consequences of that crisis. A species that exists only in one small corner of one country now faces extinction from the very warming that the young activist has spent years trying to prevent.
Notable Quotes
The frog has a very restricted habitat and is therefore vulnerable to extinction— Guido Berguido, biologist and director of Adopta Bosque
Rising temperatures would destroy the frog's small mountain habitat, especially given the region has already lost more than 30% of its forest cover— Panama's Ministry of Environment and Adopta Bosque
The Hearth Conversation Another angle on the story
Why name a frog after an activist rather than, say, the scientist who found it?
Because the frog's survival depends on solving the climate crisis. The naming is a statement: this species exists only because of where it lives, and it will vanish if we don't act on warming.
But does Greta Thunberg know about this?
The source doesn't say. What matters is that the auction winner understood the connection—that a frog with black eyes in a Panamanian cloud forest is now a living symbol of what we stand to lose.
How hard was it actually to find this thing?
Hard enough that the team had to ride horses for hours through mud, climb steep mountain slopes, and camp at high altitude. They passed crashed helicopters on the way. It's not a creature you stumble upon.
So it's already rare just by existing there?
Exactly. It's endemic—it lives nowhere else. That's what makes the 30 percent forest loss in the region so catastrophic. There's no backup population somewhere else.
What kills it faster—the fungus or the heat?
Probably both together. The fungus is already decimating amphibians globally. But rising temperatures will shrink the cool mountain habitat where this frog can survive. It's a two-front collapse.
Is there any hope for it?
The reserve where it was found is protected. That matters. But protection only works if the climate doesn't change too much and the fungus doesn't arrive. It's a narrow window.