Descubren un compuesto que quema grasa sin perder masa muscular

En los laboratorios de la Universidad de California en Berkeley, un equipo de investigadores ha identificado una molécula que podría cambiar la forma en que tratamos la obesidad y la diabetes. Se llama ácido 5-tetradeciloxi-2-furoico, o TOFA, y funciona de una manera radicalmente distinta a los medicamentos que dominan el mercado actual.

Durante los últimos cinco años, los fármacos conocidos como GLP-1 han transformado el tratamiento de trastornos metabólicos. Bajo nombres comerciales como Ozempic, Wegovy, Mounjaro y Zepbound, estos medicamentos han ayudado a millones de personas a perder peso y controlar sus niveles de glucosa en sangre. Pero tienen un costo. Algunos pacientes experimentan náuseas y problemas gastrointestinales persistentes. Más importante aún, al suprimir el apetito y reducir la ingesta de alimentos, estos medicamentos pueden provocar deficiencias nutricionales y una pérdida de masa muscular que, con el tiempo, puede llevar a fragilidad y otros problemas de salud.

El TOFA funciona por un mecanismo completamente diferente. En lugar de hacer que las personas coman menos, el compuesto aumenta la cantidad de energía que el cuerpo quema. Los investigadores descubrieron que bloquea la producción de lípidos como el colesterol y los triglicéridos, mientras simultáneamente activa receptores celulares llamados PPARa y PPARd. Estos receptores encienden genes que permiten a las células captar grasa y convertirla en energía. En experimentos con ratones obesos, el TOFA hizo que las células gastaran hasta un 18 por ciento más de energía sin que los animales aumentaran su actividad física ni su temperatura corporal.

Lo más notable fue lo que no sucedió. Cuando los ratones recibieron el compuesto, perdieron peso, pero la pérdida provino casi enteramente de grasa. No experimentaron una pérdida significativa de masa muscular magra, el problema central que afecta a los usuarios de GLP-1. Anders Näär, profesor de Biología Metabólica y Nutrición en Berkeley y autor principal del estudio publicado en Science Advances, explicó el enfoque: "El peso corporal responde a dos factores: ingerir menos calorías o gastar más energía. Los GLP-1 actúan casi exclusivamente sobre el primero, así que nosotros nos centramos en el segundo."

El TOFA no es una molécula nueva. Fue descubierto en la década de 1970 y pertenece a una clase de compuestos llamados inhibidores de la ACC. Varios de estos inhibidores llegaron a ensayos clínicos intermedios, pero ninguno fue aprobado para tratar enfermedades metabólicas. La razón principal: muchos de ellos aumentaban los niveles de triglicéridos, lo que representa un riesgo significativo para la salud cardiovascular. El TOFA, sin embargo, no tiene este problema. Su doble mecanismo de acción, bloqueando la síntesis de lípidos mientras activa simultáneamente vías de gasto energético, parece evitar el aumento de triglicéridos que afectó a sus predecesores.

Justin Y. Lee, investigador posdoctoral de la Universidad de California en San Francisco que realizó la investigación como estudiante de doctorado en Berkeley, describió el efecto: "El TOFA parece activar una respuesta metabólica coordinada. No se limita a bloquear la síntesis de lípidos. También activa vías relacionadas con el gasto energético que podrían ayudar al organismo a gestionar de forma más eficaz el exceso de lípidos y glucosa."

Los investigadores también exploraron si el TOFA podría trabajar junto con medicamentos GLP-1 existentes. Cuando administraron el compuesto junto con semaglutida o tirzepatida en ratones, observaron que la combinación produjo mejoras mayores en peso corporal, control de glucosa, niveles de insulina y triglicéridos que cualquiera de los tratamientos por separado. Näär fue claro sobre lo que esto significa: "El TOFA actuó de forma aditiva o sinérgica con los fármacos GLP-1 que suprimen el apetito, por lo que lo consideramos un tratamiento complementario, más que un sustituto."

Pero hay una advertencia importante. Todo lo que sabemos del TOFA proviene de estudios en animales. Su seguridad y eficacia en seres humanos aún no han sido evaluadas. Los investigadores advierten que se necesitarán ensayos clínicos rigurosos antes de que este compuesto pueda ofrecerse a pacientes. Aún así, los resultados sugieren una dirección prometedora: un tratamiento que quema grasa sin sacrificar músculo, que podría funcionar solo o en combinación con medicamentos existentes, y que evita algunos de los efectos secundarios más problemáticos de las terapias actuales.