Descubren que la risa espontánea y voluntaria usan circuitos cerebrales distintos

Cuando algo te hace reír sin poder contenerte, tu cerebro está activando un circuito completamente distinto al que se enciende cuando sonríes educadamente durante una conversación. Esa diferencia fundamental es lo que acaba de documentar una revisión científica que podría cambiar la forma en que entendemos tanto la risa como ciertos trastornos neurológicos graves.

Fausto Caruana, del Instituto de Neurociencia del Consejo Nacional de Investigación italiano, y Sophie Scott, neurocientífica del University College London, publicaron sus hallazgos el 23 de junio de 2026 en la revista Trends in Neurosciences. No se trata de un experimento tradicional con participantes en laboratorio, sino de una síntesis exhaustiva de investigaciones previas: trabajos clínicos, registros cerebrales directos, estudios en animales y, crucialmente, procedimientos de estimulación cerebral realizados en pacientes conscientes durante cirugías de epilepsia.

Esa última fuente de datos resultó ser oro puro para los investigadores. Durante ciertas etapas de la intervención quirúrgica, los médicos aplican pequeñas corrientes eléctricas en distintas áreas del cerebro para identificar regiones críticas antes de operar. A veces, esas estimulaciones desencadenan episodios de risa involuntaria. Porque los pacientes permanecen despiertos, pueden describir en tiempo real qué sienten, ofreciendo una ventana única hacia los mecanismos cerebrales en juego. La risa genuina es notoriamente difícil de provocar en condiciones de laboratorio controladas, lo que hace que estos procedimientos sean particularmente valiosos.

Al analizar toda esa evidencia, Caruana y Scott llegaron a una conclusión clara: existen dos sistemas cerebrales completamente distintos. Uno impulsa la risa espontánea, emocional e involuntaria, esa que te atrapa cuando algo te golpea con su gracia. El otro genera la risa voluntaria que acompaña las interacciones sociales cotidianas, la que aparece al final de una frase en una conversación, sincronizada con la respiración del otro. Scott lo explicó con precisión: la risa voluntaria comienza y termina rápidamente, es un acto social calibrado. La risa espontánea es lo opuesto: descontrolada, arrolladora, imposible de frenar.

Según el modelo que proponen, la risa espontánea depende de una red neuronal evolutivamente antigua. Este circuito involucra regiones cerebrales vinculadas a las emociones, la motivación y el control motor. Cuando esas áreas se activan, las personas no solo ríen: también reportan sensaciones de alegría, bienestar o euforia. La risa voluntaria, en cambio, parece depender de un sistema diferente, formado por regiones más estrechamente conectadas con la producción del habla y el control de los movimientos faciales. En estos casos, la conducta motora de reír o sonreír puede ocurrir sin que necesariamente se experimente una emoción positiva genuina.

Esta división explica por qué la risa cumple funciones tan distintas en la vida humana. Funciona como una respuesta emocional automática, pero también como una herramienta sofisticada de comunicación social. Los autores describen esto como un "modelo de doble sistema": una red antigua impulsa la risa espontánea, mientras otra aprovecha circuitos relacionados con el lenguaje para producir la risa conversacional.

Las implicaciones clínicas son significativas. Las alteraciones en la expresión emocional y la conducta social son características de numerosos trastornos neurológicos y psiquiátricos. Comprender qué estructuras cerebrales participan en cada tipo de risa podría ayudar a interpretar síntomas observados en enfermedades como el Alzheimer y la esquizofrenia. El trabajo también menciona las crisis gelásticas, episodios de risa involuntaria que aparecen en ciertos cuadros neurológicos y que han sido estudiados por neurólogos durante años.

Caruana sugiere que estos resultados podrían funcionar como una "piedra Rosetta" para descifrar distintos aspectos de la comunicación humana, con aplicaciones potenciales en lingüística, análisis conversacional y neurociencias sociales. Hay otro aspecto que despertó interés: varias regiones cerebrales involucradas en la risa espontánea también participan en los mecanismos que regulan la percepción del dolor. No es raro ver a alguien reírse mientras sufre una caída o una contractura muscular. Una de las próximas líneas de investigación buscará determinar cómo estos circuitos intervienen en el efecto analgésico de la risa, un fenómeno observado durante décadas pero aún no completamente comprendido por la ciencia.