Descubren que la rigidez de los tejidos determina la memoria inmunológica duradera

El sistema inmunitario posee un mecanismo que la ciencia acaba de revelar: las células responsables de recordar y combatir enfermedades pueden detectar la textura física de los tejidos corporales y usar esa información para decidir si permanecerán en ellos de manera permanente. Un equipo de investigadores de la Universidad McGill en Montreal publicó este hallazgo en agosto de 2026 en la revista Nature Immunology, reescribiendo una parte fundamental de lo que se conocía sobre la memoria inmunológica.

Cuando el cuerpo enfrenta una infección —gripe, virus, bacteria— despliega linfocitos T, un tipo de glóbulo blanco. Una vez que la amenaza desaparece, la mayoría de estas células mueren, pero un pequeño grupo sobrevive e instalándose en los tejidos del organismo como centinelas de largo plazo. Estas células T de memoria residentes en tejidos, conocidas por su sigla TRM, reaccionan inmediatamente si el mismo patógeno reaparece, mucho antes de que la infección pueda avanzar. Este mecanismo es la base de la inmunidad duradera que aprovechan las vacunas.

Hasta ahora, los científicos creían que la decisión de convertirse en una célula TRM dependía casi exclusivamente de señales químicas: moléculas que instruyen a la célula sobre qué hacer y en qué transformarse. El nuevo estudio de McGill demuestra que existe otro factor en juego que nadie había considerado: la dureza física del tejido donde la célula se encuentra. Los investigadores tomaron células T de ratones y humanos y las colocaron en geles de colágeno que imitaban la consistencia de distintos tejidos corporales. Algunos geles eran blandos, como el tejido adiposo; otros más firmes, como el pulmón o el hígado. El resultado fue consistente: cuanto más rígido era el gel, mayor era la proporción de células que adoptaban el perfil de las TRM. Las células no solo cambiaban su comportamiento, sino que modificaban su forma, se movían con más lentitud y alteraban la composición de la membrana que rodea su núcleo para proteger mejor su material genético ante la presión física.

Las mediciones del tejido de ratones confirmaron por qué esto tiene sentido en el cuerpo real. El hígado, el pulmón, el riñón y la glándula salival son aproximadamente diez veces más rígidos que el bazo o los ganglios linfáticos, tejidos blandos por donde las células T circulan con facilidad. Cuando una célula T sale de esos órganos blandos y se adentra en tejidos más duros, su cuerpo registra esa señal física, que parece ser parte de lo que la convierte en una guardiana permanente. A nivel molecular, la exposición a entornos más rígidos activa y desactiva genes específicos. El estudio identificó que la mayor carga mecánica aumenta la expresión de Hic1 y Runx3, dos reguladores genéticos asociados a las células TRM, y reduce la de KLF2, una proteína que normalmente le indica a la célula que siga circulando por la sangre en lugar de quedarse en un tejido. Migrar por tejidos rígidos también provoca pequeños daños en el ADN de las células T. Lejos de ser un problema, ese daño activa mecanismos de reparación que frenan temporalmente la división celular y elevan la producción de proteínas que protegen la célula de la muerte. El organismo usa el estrés físico como señal de que la célula está en un lugar que vale la pena defender.

Judith Mandl, profesora del Departamento de Fisiología de McGill y autora principal del estudio, señaló que este es un hallazgo fundamental que desafía la concepción de las células inmunitarias, sugiriendo que pueden percibir su entorno y adaptarse a él, convirtiendo el ambiente físico en una fuerza activa que moldea su comportamiento. El descubrimiento tiene implicaciones prácticas en varias direcciones. Los tumores sólidos son masas densas y rígidas que las células inmunitarias tienen dificultades para penetrar. Si la rigidez del tejido tumoral activa el programa TRM en las células T que logran ingresar, comprender ese mecanismo podría permitir diseñar inmunoterapias oncológicas más eficaces que ayuden a las células inmunitarias a instalarse dentro del tumor y atacarlo de forma sostenida.

La otra cara de la moneda son las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide o el lupus, las alergias y el rechazo de trasplantes de órganos, situaciones en las que las células T atacan por error tejidos sanos. Si los investigadores logran entender qué señales mecánicas retienen a esas células en los tejidos, también podrían encontrar formas de sacarlas de ahí o de impedir que se instalen donde no deben. El estudio, desarrollado en colaboración con instituciones de los Países Bajos y Estados Unidos, descartó que las proteínas YAP y TAZ, conocidas por transmitir señales mecánicas en otros tipos de células, sean las responsables de este fenómeno en las células T. Eso significa que existe un sensor molecular aún no identificado que traduce la presión física en una instrucción biológica. Encontrar ese sensor es el próximo objetivo declarado del equipo.