El envejecimiento biológico acelerado explica el aumento de cáncer en adultos jóvenes

Hace unos años, los oncólogos comenzaron a notar algo inquietante: cada vez más personas en la treintena y cuarentena llegaban a sus consultas con diagnósticos que antes eran patrimonio de los mayores. Leucemia, cáncer de mama, tumores colorrectales, neoplasias renales. El patrón era claro y creciente. Ahora, un estudio publicado esta semana en Nature Medicine ofrece una explicación que reorienta cómo entendemos esta tendencia: no es que los jóvenes estén envejeciendo cronológicamente más rápido, sino que sus cuerpos están envejeciendo biológicamente a un ritmo acelerado.

La investigación publicada el año pasado en Annals of Internal Medicine ya había documentado el ascenso significativo de varios tipos de cáncer en menores de 50 años. Leucemia, tumores de riñón, mama, endometrio, tiroides y cáncer colorrectal mostraban incrementos notables en este grupo de edad, aunque algunos de estos mismos cánceres también crecían en poblaciones mayores. Lo que distinguía el fenómeno era su intensidad en los jóvenes, particularmente en el caso del cáncer colorrectal, donde el aumento era especialmente pronunciado entre los de 20 a 49 años.

El cáncer siempre ha sido una enfermedad del envejecimiento. A medida que acumulamos años, nuestras células acumulan daño. Las mutaciones se multiplican. Los mecanismos de reparación se debilitan. Pero algo está cambiando. Los investigadores aún no comprenden completamente cuáles son los factores de riesgo generacionales emergentes detrás de este cambio de tendencia. ¿Es la genética? ¿El metabolismo? ¿El estilo de vida? ¿Las desigualdades sociales? ¿Las exposiciones ambientales? Probablemente sea una combinación de todos ellos, pero el peso relativo de cada uno sigue siendo un misterio.

María José Sánchez, directora científica del Instituto de Investigación Biosanitaria de Granada, explica que el cáncer no es simplemente una cuestión de mutaciones celulares. Las mutaciones importan, ciertamente, pero el terreno biológico en el que esas células viven importa tanto o más. Una alteración celular que aparece en un tejido sano, con buena capacidad de reparación y respuesta inmunitaria robusta, tiene un destino muy diferente al de la misma alteración en un organismo que muestra signos de envejecimiento acelerado. El envejecimiento biológico acelerado ocurre cuando distintos sistemas del cuerpo muestran más deterioro del que cabría esperar para la edad cronológica de una persona. Esto se traduce en daño celular acumulado, cambios epigenéticos, inflamación crónica de bajo grado, alteraciones metabólicas, modificaciones del microambiente de los tejidos, menor capacidad de reparación del ADN y una vigilancia inmunitaria menos eficaz. Estos procesos no actúan aisladamente. Trabajan juntos, favoreciendo que se acumulen alteraciones celulares y creando un entorno más permisivo para que células ya dañadas sobrevivan, proliferen y escapen a los mecanismos normales de control.

Un hallazgo particularmente importante del estudio es que el deterioro no afecta a todos los órganos por igual. El envejecimiento sistémico se asocia con mayor riesgo de tumores sólidos de inicio temprano, especialmente cáncer de pulmón, tumores gastrointestinales y cáncer de útero. Los análisis exploratorios sugieren asociaciones específicas por órgano: el envejecimiento inmunitario se relaciona con cáncer de pulmón de inicio temprano, mientras que el envejecimiento del tejido adiposo se vincula con cáncer colorrectal temprano. Esto es crucial porque sugiere que no todos los cánceres de inicio temprano comparten exactamente los mismos mecanismos subyacentes. En el cáncer de pulmón, podrían pesar más la inflamación crónica de la vía aérea, la remodelación inmunitaria y exposiciones inhaladas como tabaco o contaminación. En el cáncer colorrectal, podrían ser especialmente importantes la obesidad, la disfunción metabólica, la inflamación asociada al tejido adiposo y la interacción con el microbioma intestinal.

La inflamación crónica de bajo grado actúa como un ruido de fondo biológico persistente, dañando los tejidos, alterando la reparación y creando un ambiente propicio para el desarrollo tumoral. Aunque la inflamación es un mecanismo de defensa, cuando se mantiene durante años puede dañar los tejidos y promover enfermedades, entre ellas el cáncer. Las alteraciones metabólicas constituyen otro factor primordial. Cuando existe obesidad, resistencia a la insulina, diabetes o disfunción metabólica, cambian las señales hormonales, los factores de crecimiento, la disponibilidad energética y las vías inflamatorias. El tejido adiposo se comporta como un órgano endocrino e inmunológico, capaz de modificar el ambiente biológico en el que pueden aparecer y desarrollarse algunos tumores. Un sistema inmune debilitado o alterado reduce la vigilancia frente al cáncer, permitiendo que células anómalas escapen al control y progresen. La composición de la microbiota, que puede estar influenciada desde el nacimiento según el tipo de parto, interactúa con la inflamación, el metabolismo y la mucosa digestiva, siendo especialmente relevante en cáncer colorrectal.

Todos estos factores no actúan de forma aislada. Forman una red de mecanismos que interactúan en un mismo ecosistema biológico, en el que influyen elementos como el estilo de vida, la desigualdad social y la exposición a contaminantes diversos: contaminación atmosférica, microplásticos, pesticidas y disruptores endocrinos, entre otros, que pueden interferir en vías hormonales, metabólicas, inflamatorias e inmunitarias, especialmente durante ventanas críticas del desarrollo. El estilo de vida influye en elementos que inciden en el riesgo de cáncer tanto en población de edad avanzada como en personas más jóvenes: obesidad, dieta poco saludable, sedentarismo, estrés crónico, alteraciones del sueño, tabaco y alcohol. La capacidad de identificar a aquellos individuos con una edad biológica muy superior a la cronológica podría ser el punto de partida para el desarrollo de estrategias preventivas personalizadas, algo que es cada vez más factible gracias a la mayor comprensión del envejecimiento y la obtención de herramientas para medirlo en diferentes niveles: células, órganos, sistemas.