Descubren por primera vez en vivos un patrón cerebral de tau en el Huntington

Investigadores del Instituto de Investigación Sant Pau y el Hospital de Sant Pau han logrado algo que durante años parecía fuera del alcance: observar directamente en el cerebro vivo de personas con enfermedad de Huntington la actividad de la proteína tau, una molécula que hasta ahora solo se había estudiado en tejido cerebral de pacientes fallecidos. El descubrimiento, liderado por el neuropsicólogo Saül Martínez-Horta, marca un punto de inflexión en la comprensión de esta enfermedad neurodegenerativa rara, hereditaria y sin cura.

Durante años, los científicos sabían por estudios de anatomía patológica que la proteína tau probablemente jugaba algún papel en el Huntington, pero toda esa evidencia era indirecta. Ahora, utilizando un radiotrazador PET de segunda generación ampliamente validado en otras enfermedades neurodegenerativas, los investigadores pueden ver dónde aparece esta actividad en el cerebro, cómo se distribuye y cómo cambia a medida que la enfermedad avanza. Lo más sorprendente es que encontraron actividad relacionada con tau incluso en personas que portan la mutación genética pero aún no presentan síntomas.

Este hallazgo desafía la comprensión tradicional de cómo comienza el Huntington. Martínez-Horta subraya que la mutación en el gen HTT sigue siendo la causa fundamental de la enfermedad, pero sus datos sugieren que tau actúa como un amplificador de los procesos biológicos que acompañan esa mutación. La proteína no inicia la enfermedad, pero parece facilitar el daño neuronal y modular cómo evoluciona. Es como una chispa que enciende un fuego: la chispa es la causa, pero la intensidad y propagación del fuego dependen de otros factores como el viento, la vegetación y la sequedad del terreno.

El descubrimiento de actividad de tau en personas completamente asintomáticas refuerza una idea cada vez más aceptada en neurociencia: las enfermedades neurodegenerativas no comienzan cuando aparecen los síntomas, sino muchos años antes. Pero el estudio añade una capa de complejidad importante: estos procesos biológicos no son únicos ni simples. Incluso en una enfermedad determinada genéticamente, participan múltiples actores biológicos que ya están activos antes de que aparezca cualquier síntoma. Esa diversidad de mecanismos es crucial para entender por qué cada paciente evoluciona de manera distinta.

Los investigadores son cautelosos sobre las aplicaciones clínicas inmediatas. Martínez-Horta reconoce que aún es pronto para hablar de cambios directos en el tratamiento del Huntington. Sin embargo, el hallazgo abre varias líneas prometedoras. Un biomarcador de imagen como este podría ayudar a identificar subgrupos de pacientes con características biológicas diferentes, permitiendo una medicina más personalizada. Si estudios futuros confirman estos resultados, este tipo de biomarcadores podrían usarse para monitorizar la progresión de la enfermedad o evaluar si ciertos tratamientos están modificando procesos biológicos relevantes.

El estudio también plantea la posibilidad de explorar estrategias terapéuticas dirigidas contra tau o contra mecanismos relacionados con ella, siempre como complemento de los tratamientos dirigidos a la huntingtina mutada. Pero antes de que eso sea posible, queda mucho trabajo. Los investigadores necesitan confirmar estos resultados en cohortes más amplias y, especialmente, mediante estudios longitudinales que permitan seguir a los pacientes durante años para entender cómo evoluciona la actividad relacionada con tau.

Para los pacientes y sus familias, Martínez-Horta ofrece un mensaje equilibrado entre esperanza y realismo. Este trabajo no cambia hoy el tratamiento del Huntington, pero sí ayuda a comprender mejor la biología de la enfermedad, y ese conocimiento es la base sobre la que se construyen los avances terapéuticos futuros. Durante años, el Huntington se ha pensado casi exclusivamente desde la perspectiva de la mutación genética. Ahora comienza a emerger una visión más compleja: incluso en una enfermedad monogénica, existen otros procesos biológicos que pueden ser igual de importantes para explicar la variabilidad entre pacientes. Entender esa complejidad es probablemente uno de los pasos más importantes hacia una medicina verdaderamente personalizada.