Descubren mantis religiosa fósil de 100 millones de años en Labrador

En una mina de hierro abandonada cerca de Schefferville, en el subártico canadiense, investigadores de la Universidad McGill encontraron algo inesperado entre los escombros: los restos fosilizados de una mantis religiosa que vivió hace cien millones de años, durante el Cretácico tardío, cuando los dinosaurios aún caminaban la tierra. El hallazgo, una nueva especie bautizada Labradormantis guilbaulti, llegó casi por accidente. Alexandre Demers-Potvin, estudiante de doctorado y explorador emergente de National Geographic, pasaba sus días rastreando montones de roca burdeos excavados de la mina, recogiendo ocasionalmente fósiles de hojas e insectos. Cuando encontró los dos primeros especímenes de Labradormantis en el campo, ni él ni sus colegas pudieron identificarlos de inmediato. Solo cuando Demers-Potvin mostró fotografías al paleoentomólogo Olivier Béthoux en París comenzaron a sospechar que tenían ante sí las alas traseras de una mantis primitiva nunca antes documentada.

La verdadera sorpresa llegó en el laboratorio. Cuando Béthoux y su equipo examinaron más de cerca una serie de fósiles de insectos, descubrieron que algunos especímenes no solo conservaban las alas traseras, sino también las delanteras de esta especie desconocida. Este hallazgo era significativo porque la mayoría de las mantis religiosas modernas, con sus características patas delanteras agarradas, lucen muy diferentes de sus ancestros fósiles más antiguos. Los paleontólogos han tenido dificultades para rastrear la evolución de las mantis con precisión debido a las múltiples lagunas en el registro fósil de estos insectos, combinadas con las anatomías muy distintas de los tres grupos de mantis modernas más primitivos: Chaeteessidae, Mantoididae y Metallyticidae.

Para desentrañar los secretos de estos fósiles, los investigadores emplearon RTI, o Reflectance Transformation Imaging, una técnica fotográfica emergente en paleontología que permitió obtener una vista detallada de la intrincada red de venas que recorre las alas fosilizadas. Fue en esta red donde encontraron la clave: una vena específica a lo largo de la línea de plegado del ala trasera, designada AA2, que en la actualidad solo aparece en un linaje moderno de mantis, la familia Chaeteessidae. Este descubrimiento fue crucial. Sugería que esta estructura no había evolucionado de forma aislada en Chaeteessidae, sino que también estaba presente en parientes extintos de nuestras mantis contemporáneas. El linaje Chaeteessidae es simplemente el único grupo moderno que ha conservado esta característica ancestral.

Usando esta observación clave, los investigadores produjeron un árbol evolutivo revisado que posicionaba a Labradormantis entre algunos de sus parientes vivos y extintos, cerrando así una brecha significativa en nuestra comprensión de cómo evolucionaron estas criaturas. El estudio, publicado recientemente en Systematic Entomology, arroja luz sobre la evolución de las alas entre las mantis y sus parientes en general, y ofrece una ventana a la historia profunda de estos insectos.

Hans Larsson, del Museo Redpath de McGill y coautor del artículo, señaló que este hallazgo es particularmente notable porque es raro avanzar en la comprensión de la evolución de los insectos sin ver un espécimen completo atrapado en ámbar. En este caso, un fósil menos bien conservado, una simple impresión de alas en roca, tuvo un impacto evolutivo comparable. Larsson expresó la esperanza de que este estudio inspire investigaciones similares de otros fósiles de impresión de alas para abordar preguntas sobre otras ramas del árbol evolutivo de los insectos. Lo que comenzó como una búsqueda rutinaria en escombros de una mina abandonada se convirtió en una contribución significativa a nuestra comprensión de cómo la vida en la Tierra ha cambiado a lo largo de cien millones de años.