Descubren exoplaneta potencialmente habitable a 40 años luz con temperatura de 42°C

A 40 años luz de la Tierra, orbitando una estrella enana roja cada 12,8 días, existe un mundo que podría cambiar nuestra comprensión de dónde puede prosperar la vida en el universo. Se llama Gliese 12 b, y los astrónomos internacionales que lo descubrieron creen que es uno de los mejores candidatos jamás encontrados para responder una pregunta fundamental: ¿pueden los planetas del tamaño de la Tierra mantener atmósferas que sustenten agua líquida?

El planeta, comparable en tamaño a Venus pero ligeramente más pequeño que nuestro mundo, tiene una temperatura superficial estimada de 42 grados Celsius. Eso lo coloca significativamente por debajo de la mayoría de los 5.500 exoplanetas confirmados hasta ahora, lo que lo hace notablemente más templado que sus pares conocidos. Shishir Dholakia, astrónomo en la Universidad del Sur de Queensland, codirigió el equipo de descubrimiento junto con Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo. El hallazgo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha sido anunciado por la NASA como el mundo más cercano, en tránsito, templado y casi del tamaño de la Tierra localizado hasta la fecha.

El descubrimiento fue posible gracias al satélite Tess de la NASA, que monitorea cambios en el brillo de decenas de miles de estrellas para capturar tránsitos: esos momentos breves cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona. Los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan enanas rojas son particularmente fáciles de detectar porque la estrella más pequeña produce una atenuación de tránsito mayor, y la menor masa significa que el planeta en órbita genera un movimiento reflejo más pronunciado en la estrella. Durante un tránsito, la luz estelar atraviesa la atmósfera del exoplaneta, y diferentes moléculas de gas absorben diferentes longitudes de onda, dejando huellas químicas que telescopios como el James Webb pueden analizar.

Lo que hace que Gliese 12 b sea particularmente intrigante es su potencial atmosférico. Podría tener una atmósfera similar a la de la Tierra, permitiendo que el agua líquida se acumule en su superficie. O podría ser como Venus, donde un efecto invernadero descontrolado transformó el planeta en un infierno de 400 grados Celsius. También es posible que posea un tipo de atmósfera completamente diferente a cualquier cosa encontrada en nuestro sistema solar. Dholakia describió el momento del descubrimiento como un "momento Eureka": después de hacer cálculos rápidos, el equipo se dio cuenta de que probablemente tenía el tamaño de la Tierra, que probablemente fuera templado y que estuviera muy, muy cerca. En el lapso de un día decidieron que tenían que escribir sobre ello.

La importancia científica radica en lo que Gliese 12 b podría revelar sobre la evolución planetaria. La Tierra y Venus son ejemplos clásicos de cómo una atmósfera puede transformar completamente la superficie de un planeta. La Tierra es un refugio para la vida tal como la conocemos, mientras que Venus está lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Gliese 12 b, que recibe una cantidad de luz solar entre la de estos dos mundos, podría cerrar la brecha y ayudar a los científicos a entender por qué estos planetas hermanos evolucionaron de maneras tan radicalmente diferentes. Obtener una respuesta sobre su atmósfera es vital porque revelaría si puede mantener temperaturas adecuadas para agua líquida y proporcionaría respuestas sobre cómo y por qué la Tierra y Venus tomaron caminos tan divergentes.

Michael McElwain, astrofísico investigador en Goddard de la NASA, subraya que solo se conoce un puñado de planetas templados similares a la Tierra que están lo suficientemente cerca y cumplen con los criterios necesarios para este tipo de estudio, llamado espectroscopia de transmisión. Gliese 12 b se encuentra aproximadamente a la misma distancia que el sistema TRAPPIST-1, que contiene siete planetas del tamaño de la Tierra probablemente rocosos. Tres de ellos están en la zona habitable, pero al menos dos, y probablemente todos, carecen de atmósfera y serían áridos, lo que descartó las esperanzas iniciales cuando fueron descubiertos hace ocho años.

El potencial de Gliese 12 b es que podría revelar si la mayoría de las estrellas frías de nuestra Vía Láctea son capaces de albergar planetas templados con atmósferas y, por tanto, potencialmente habitables. Con más ejemplos como este, los científicos podrán mejorar significativamente nuestra comprensión de la diversidad de atmósferas y los resultados evolutivos de estos mundos distantes, proporcionando una visión más completa de las condiciones que pueden llevar a la vida en otros lugares del universo. El Telescopio Espacial James Webb ya ha sido identificado como el instrumento ideal para investigar más a fondo la composición atmosférica de este nuevo mundo.