Descubren en momias chilenas la cepa de viruela más antigua de América

La viruela fue una de las plagas más devastadoras que conoció la humanidad. Comenzaba con dolor de cabeza y fiebre alta, seguida de erupciones que se extendían por la piel en pústulas dolorosas capaces de desfigurar rostros, cegar ojos e infectar heridas profundas. Quienes sobrevivían cargaban cicatrices de por vida. Tres de cada diez infectados no lo lograban. Hasta su erradicación en los años setenta del siglo pasado, gracias a las vacunas, la enfermedad cobró cientos de millones de vidas.

Los historiadores creen que surgió hace unos tres mil años en África o India, desde donde viajó por las rutas comerciales hasta alcanzar todos los rincones del mundo conocido. Cuando llegó a América con los conquistadores europeos, encontró poblaciones sin defensas inmunológicas. Los primeros brotes documentados ocurrieron en 1518 en el Caribe y en 1520 en México. Lo que vino después fue catastrófico: millones de indígenas murieron sin poder resistir un virus que sus cuerpos nunca habían enfrentado.

Ahora, investigadores del Trinity College de Dublín y la Universidad de Chile han encontrado la evidencia genética más antigua de este desastre. En dos cuerpos momificados descubiertos en Camarones, en la Región de Arica y Parinacota, detectaron el material genético del virus de la viruela. Las momias pertenecen a individuos que vivieron entre 1492 y 1631, el período exacto en que la enfermedad llegó al continente. El hallazgo fue publicado en la revista Science.

Lo que hace singular este descubrimiento es la estabilidad genética de la cepa encontrada. Los investigadores determinaron que se separó de sus ancestros modernos alrededor del año 1296 de nuestra era. A diferencia de otros virus que mutan constantemente para adaptarse a nuevos huéspedes, esta cepa mantuvo su configuración prácticamente sin cambios durante siglos. La razón es simple: no necesitaba evolucionar. Las poblaciones americanas carecían de inmunidad natural, así que el virus se propagaba sin resistencia, sin presión selectiva que lo obligara a transformarse. Los dos genomas virales recuperados de las momias eran casi idénticos, lo que sugiere que el hombre y la mujer fueron infectados durante el mismo brote o por la misma cepa en circulación.

El estudio también ha reinterpretado la evidencia arqueológica anterior. Los cuerpos momificados presentaban lesiones cutáneas de entre uno y cinco milímetros de diámetro, concentradas principalmente en el torso. Durante años, los arqueólogos las atribuyeron a la exposición prolongada al arsénico, un elemento naturalmente abundante en la zona. Ahora, con el análisis genético en la mano, es posible que algunas de esas lesiones reflejen en realidad las erupciones características de la viruela, no solo los efectos del metaloide.

Pero el hallazgo también ha abierto un debate más incómodo sobre la ética de la investigación con restos humanos antiguos. Constanza de la Fuente Castro, antropóloga biológica de la Universidad de Chile y coautora del estudio, señala que este tipo de análisis es destructivo: se toman muestras de restos únicos e irremplazables, lo que plantea preguntas fundamentales sobre quién decide qué se hace con ellos, cómo se custodia esa información y cómo se preserva para el futuro. Hay también una asimetría incómoda en la investigación científica moderna. Las muestras provienen del Sur Global, de países como Chile con financiación limitada, pero el análisis, la interpretación y las decisiones sobre qué hacer con los hallazgos se concentran en instituciones del Norte Global, en lugares como Irlanda. Es una dinámica que refleja desigualdades más profundas en cómo se produce y se controla el conocimiento científico en el mundo.