Descubren dos ordenadores Q1 de 1972 en una casa de Londres: tesoros de la historia informática

En 2023, un equipo de trabajadores de la empresa británica Just Clear se disponía a vaciar una casa en Londres como cualquier otro día. Entre las cajas acumuladas durante años encontraron algo que cambiaría la perspectiva sobre lo que guardaban aquellas paredes: dos microordenadores Q1, reliquias de 1972 que representaban una fracción significativa de toda la tecnología de esa clase que aún existe en el planeta.

Solo tres Q1 han sobrevivido hasta hoy. Los dos hallados en aquella vivienda londinense no llegaban solos: junto a ellos estaba un Q1 Lite, modelo posterior, y una impresora complementaria diseñada para este último. El descubrimiento fue tan extraordinario que Heritage Auctions, la casa de subastas con sede en Dallas, decidió ofrecerlos juntos por primera vez en la historia. Sin precio de reserva establecido, sería el mercado quien determinaría cuánto valían realmente.

Para entender por qué estos aparatos merecían tanta atención, hay que retroceder a 1972. El Q1 fue creado cuatro años antes de que Steve Wozniak y Steve Jobs presentaran el Apple 1, un hecho que lo posiciona como precursor de la era de la computación personal. La máquina utilizaba una arquitectura basada en microprocesadores que permitía concentrar en un equipo de escritorio capacidades que hasta entonces solo existían en sistemas informáticos enormes y costosos. Pero había un problema: cada unidad costaba el equivalente a más de 70.000 libras esterlinas, aproximadamente 82.500 euros. A ese precio, la idea de que alguien pudiera tener uno en casa era prácticamente imposible.

A pesar de esa barrera económica, el Q1 representó uno de los primeros pasos hacia una informática más compacta y accesible. Valarie Spiegel, directora de videojuegos de Heritage Auctions, subrayó precisamente la importancia histórica de aquella tecnología y cómo el Q1 logró superar las expectativas de su época, estableciendo un precedente que la industria informática seguiría durante décadas.

Antes de llegar a la subasta, los dos ordenadores tuvieron una segunda vida pública. En febrero de 2024, fueron exhibidos en la Universidad de Kingston, en Londres, como parte de la exposición titulada Creando el dispositivo todo en uno: mostrando las máquinas que construyeron el futuro. La muestra estaba dedicada a los primeros ordenadores y máquinas de videojuegos, y los Q1 recién descubiertos se presentaron junto a otros ejemplos de tecnología temprana. Para Paul Neve, profesor titular de la Universidad de Kingston, tener acceso a dos unidades era una oportunidad invaluable para enseñar a sus estudiantes cómo eran las máquinas que precedieron a los ordenadores modernos. Neve destacó que los desarrollos informáticos de los años setenta y ochenta sentaron las bases para los equipos que después se utilizarían para trabajar, comunicarse, mejorar la productividad y disfrutar del entretenimiento.

Cuando llegó el momento de la subasta, Sara Balbi, directora general de la oficina londinense de Heritage Auctions, reconoció un desafío fundamental: nunca antes se había subastado un Q1, por lo que no existían registros que permitieran estimar un precio razonable. Las pujas respondieron a esa incertidumbre con cifras que sorprendieron. El Q1 de 1972 con impresora integrada se vendió por 37.179 libras esterlinas, equivalentes a aproximadamente 42.000 euros. El Q1 Lite alcanzó las 8.316 libras, alrededor de 9.400 euros. La impresora complementaria se adjudicó por 1.175 libras, unos 1.300 euros. En total, los tres dispositivos superaron los 50.000 euros, estableciendo un precedente de valor para máquinas que durante décadas habían permanecido olvidadas en un trastero londinense.