Descubren cómo el cáncer de mama triple negativo manipula nervios para crecer

En los últimos años, los patólogos han observado algo desconcertante en los tumores sólidos: están atravesados por redes nerviosas densas y complejas. Pero nadie sabía realmente cómo llegaban allí. Ahora, investigadores de la Universidad de Oklahoma creen haber encontrado la respuesta, al menos para una de las formas más agresivas de cáncer de mama.

El cáncer de mama triple negativo es particularmente difícil de tratar porque carece de los receptores hormonales que hacen que otros tumores mamarios respondan a las terapias estándar. Un equipo dirigido por Maureen Cox, profesora asistente en el Departamento de Microbiología e Inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Oklahoma, descubrió que estos tumores tienen un truco sorprendente: secuestran el sistema inmunológico del cuerpo para construir su propia red de apoyo nervioso.

Lo que Cox y sus colegas encontraron fue esto: los tumores atraen macrófagos, células inmunitarias que normalmente cumplen funciones beneficiosas, reparando tejidos dañados e infecciones de combate. Pero una vez dentro del tumor, estos macrófagos hacen algo inesperado. Liberan una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF. Esta proteína es conocida principalmente por su papel en el crecimiento y la supervivencia de las células nerviosas en el cerebro. Sin embargo, en el contexto del cáncer de mama, el BDNF actúa como una señal de bienvenida para los nervios, estimulándolos a crecer hacia y dentro del tumor. El resultado es una red nerviosa que parece facilitar tanto la progresión del cáncer como su resistencia a los tratamientos.

Los investigadores probaron una estrategia para interrumpir este proceso. Utilizaron un fármaco que bloquea la señalización del BDNF en ratones con tumores de mama triple negativo. Lo que observaron fue notable: sin la señal química que los atraía, los nervios dejaron de crecer dentro de los tumores. Y cuando los nervios se detuvieron, el crecimiento tumoral se redujo significativamente. Cox señaló que el medicamento ya existe en el mercado, lo que significa que podría ser relativamente rápido pasar de este descubrimiento a ensayos clínicos. Ella también sugirió una razón por la cual bloquear el crecimiento nervioso podría ser tan efectivo: los nervios parecen ser inmunosupresores, es decir, debilitan la capacidad del sistema inmunológico para atacar el cáncer. Si se detiene el crecimiento nervioso, el sistema inmunológico podría recuperar su capacidad de combatir el tumor.

Para determinar si este mecanismo también ocurre en humanos, el equipo examinó datos de pacientes con cáncer de mama triple negativo. Lo que encontraron fue preocupante pero revelador: los tumores con niveles más altos de macrófagos y BDNF se asociaban con una supervivencia más baja. Esto sugiere que el proceso observado en ratones es relevante para los pacientes reales.

Cox y su equipo ahora están investigando exactamente cómo los nervios dentro de los tumores contribuyen al crecimiento del cáncer. Hay evidencia de que los nervios pueden estimular la formación de nuevos vasos sanguíneos, que suministran oxígeno y nutrientes vitales a los tumores. Otras investigaciones sugieren que las células cancerosas pueden viajar a lo largo de los nervios cuando se diseminan a otras partes del cuerpo, un proceso conocido como metástasis. Los investigadores también planean probar la misma intervención en el cáncer de ovario de alto grado, otro cáncer agresivo que presenta desafíos similares de tratamiento.

El objetivo final, según Cox, es reactivar la inmunidad anti-tumoral en los pacientes con cáncer, permitiendo que sus propios sistemas inmunológicos rechacen los tumores. Este enfoque representa un cambio de perspectiva: en lugar de simplemente destruir las células cancerosas, se trata de restaurar la capacidad del cuerpo para defenderse a sí mismo. El estudio fue publicado en Cell Death & Differentiation, y aunque aún se encuentra en las primeras etapas, ofrece una nueva dirección promisoria para tratar uno de los cánceres de mama más difíciles de combatir.