Desarrollan prueba para detectar la pérdida auditiva oculta que los médicos no pueden diagnosticar

Usted está en un restaurante. La música suena, la gente habla, los platos chocan. Intenta seguir la conversación de la persona frente a usted y fracasa. Luego va al médico, se somete a una prueba de audición estándar, y escucha lo que no quiere oír: su audición está perfectamente bien. Este es el mundo de la sinaptopatía coclear, una pérdida auditiva oculta que millones de personas en Europa experimentan cada día sin que nadie pueda confirmar que existe.

Según el Foro de Salud Auditiva de la Unión Europea, aproximadamente 34 millones de adultos en el bloque padecen algún grado de pérdida auditiva incapacitante. Pero esa cifra probablemente subestima el verdadero alcance del problema. Las pruebas convencionales simplemente no pueden detectar la sinaptopatía coclear. No hay diagnóstico clínico establecido para ella. No hay tratamiento autorizado. Las personas sufren en silencio, sin ayuda, sin explicación, sin esperanza.

Ingeborg Dhooge, catedrática y directora del departamento de Otorrinolaringología del Hospital Universitario de Gante en Bélgica, ha pasado años estudiando esta afección a través de un proyecto de investigación llamado EarDiTech, financiado por el Consejo Europeo de Innovación. Ella entiende la magnitud del problema de una manera que los médicos convencionales no pueden. "Vayas donde vayas, siempre hay ruido", dice. En las tiendas, en las oficinas abiertas, en cualquier lugar donde la vida moderna ocurre. Para las personas con sinaptopatía coclear, ese ruido de fondo constante destruye su capacidad de trabajar, de conectar, de simplemente estar presentes.

El problema radica en una parte del oído que los médicos no han sabido cómo examinar hasta hace poco. En el oído interno, células ciliadas microscópicas captan las vibraciones del sonido y las convierten en señales que el cerebro puede entender. Esas señales viajan a través de conexiones sinápticas, pequeños puentes entre las células ciliadas y el nervio auditivo. Durante décadas, los investigadores creyeron que el envejecimiento dañaba primero las células ciliadas. Ahora saben que están equivocados. Sarah Verhulst, directora del laboratorio de Tecnología Auditiva de la Universidad de Gante y coordinadora de EarDiTech, explica que el daño comienza en las sinapsis mismas. Una sola sinapsis funcional es suficiente para detectar un sonido. Pero para entender el habla en una habitación ruidosa, se necesita que muchas sinapsis trabajen juntas. Cuando esas conexiones se debilitan o se pierden, el mundo se vuelve confuso.

La herramienta estándar para medir la audición es el audiograma. Un médico reproduce tonos a diferentes volúmenes a través de auriculares y pregunta si los oye. Es simple, directo, y completamente incapaz de detectar la sinaptopatía coclear. El audiograma mide si las células ciliadas funcionan. No dice nada sobre cuántas sinapsis están vivas y trabajando. No puede captar la lucha real que enfrentan estas personas.

El equipo de EarDiTech ha desarrollado algo diferente. Después de años modelando computacionalmente cómo funcionan las células ciliadas y las sinapsis, crearon un estímulo de sonido especialmente diseñado para activar el máximo número de sinapsis posible. Colocan electrodos en la frente y en los lóbulos de las orejas. Reproducen el estímulo. En una persona con sinapsis saludables, los electrodos detectan un pico fuerte de actividad neuronal. En alguien con pérdida sináptica, la respuesta es más débil. Al comparar la intensidad de esa respuesta con lo que debería ser normal, los investigadores pueden estimar cuánta sinaptopatía coclear tiene el paciente. El equipo ha reducido toda esta tecnología a un dispositivo compacto y portátil. Los ensayos clínicos en Gante han demostrado que funciona en diferentes grupos de edad. Es simple, no invasivo, y podría integrarse fácilmente en la práctica clínica diaria.

Pero detectar el problema es solo la mitad. La otra mitad es resolverlo. Los audífonos convencionales simplemente amplifican el sonido. Para alguien con sinaptopatía coclear, eso significa que todo se vuelve más ruidoso, no más claro. El equipo de EarDiTech utilizó aprendizaje automático para entrenar un algoritmo que hace algo más inteligente. Tomó dos modelos computacionales, uno que simula audición normal y otro que simula cómo una persona con sinaptopatía coclear procesa el sonido defectuosamente. Luego entrenó el algoritmo para modificar el sonido entrante de manera que estimulara al máximo las sinapsis que el paciente aún conserva. Los ensayos clínicos muestran que funciona. El algoritmo también consume poca batería y puede ejecutarse en los chips que ya están en los audífonos modernos. Verhulst imagina un futuro cercano en el que las personas simplemente le digan a su teléfono que quieren oír mejor, y el software se active en sus auriculares.

Por ahora, el equipo busca fabricantes de audífonos y empresas de circuitos integrados que los ayuden a llevar esto al mercado. Necesitan obtener la certificación CE de la Unión Europea, un proceso que Verhulst estima tomará entre 18 meses y dos años si consiguen la inversión necesaria. Mientras tanto, la sinaptopatía coclear sigue siendo un misterio para la mayoría de los médicos. Pero por primera vez, existe una herramienta para medirla, un camino para entenderla, y una posibilidad real de tratarla.